效用论是现代西方经济学家用来说明消费者对个别商品需求的一种理论。该理论认为，商品具有能够给消费者带来一定的满足这样一种效用。对于消费者来说，任何一种商品的效用都具有以下性质：在消费者完全得到满足之前，总效用随消费量的增加而增加，但每一单位增加的消费量的效用递减。

由于消费者的目的是在既定的收入条件下取得最大的总效用，因此他们必定会依据效用的上述性质，将自己的收入合理地分配于不同商品的购买上。根据消费者对其收入的这种分配，即可以分别找出他们对这些商品的需求。