元氏县城，早在
商代，就有先民在这块肥沃的土地上繁衍生息。它南临泜水，北靠封龙，创造着人类的文明历史。在周初，奴隶主大封诸侯时，就在今天的槐水流域西张村附近，建有泜国（一说軧国）及城堡，还在封龙山南麓，现在的南佐，封照一带建有飞龙邑。战国赵孝成王十一年，即公元前255年，有赵国公子“元”被封于此地。孝公子元是
赵惠文王之长子，赵孝成王之长兄，因名“元”，故名“元氏”，并在封龙山下修筑城廓，因名“元邑”，即今天元氏西北的故城遗址处。元氏县的“元氏”之名即由此而来。
西汉高祖刘邦三年，即公元前204年，
汉高祖在此设置恒山郡，先后辖元氏、栾城等18县域，郡治即在元氏故城。汉文帝刘恒元年，即公元前179年，为避汉文帝刘恒名讳，改恒山郡为常山郡，简称“常山”。公元前145年，立汉景帝刘启之子
刘舜为常山王，常山郡升格为常山国。治所仍在故城，但辖区扩大到22个县域
。公元前114年，常山王刘舜死，舜子刘勃嗣位。刘勃不久获罪汉武帝，汉武帝派大行张骞处理其案。刘勃以罪削国，远迁湖北房县，常山国复改为郡。翌年，即公元前113年，封常山王刘舜另一子刘平为真定王，常山郡又改真定国，不久又改常山国。公元4年，
王莽篡汉，又改常山国为井关亭，治所虽仍在故城，但已是亭治。公元41年，中山王太后之子刘辅封中山王，食常山郡，常山郡遂并入中山国。是年汉鸿儒李躬在封龙山南麓结庐收徒讲学。并上书朝廷言光武帝
刘秀之贵妃阴丽花（即光烈皇后）于万年村生皇子刘庄（即汉明帝），应予优抚，朝廷降诏，免去元氏田租更赋六年，并封刘庄子刘眙为常山王，仍改常山国，刘庄出生地改称万年村，沿用至今。公元111年，朝廷又诏令修缮常山国多处。公元117年，又刻石《祀三公山碑》立于故城西边“八都神庙”处。一直到公元265年晋朝的初年，常山郡的治所才由元氏故城北迁真定。
故城改为元氏县治。公元约586——618年的隋唐初期，元氏治所也由故城南迁至今天的卧牛城。在县治迁移期间，留下了许多动人的传说（如金牛献图等）。汉朝期间，故城时为郡治，时为国治，治所均在今之故城，先后历时500年之久。城垣历经秦、汉、晋、
隋、
唐、
宋、
元、
明、
清，至今约有2000余年的历史。可谓历史悠久了。三国大将赵云赵子龙在长坂坡自称“常山赵子龙也”。概指常山郡辖地的人。近几年，由于正定重视旅游资源的文化宣传，为提高名人效应，说赵子龙是正定人，并建赵云庙，还将收集到的子龙饮马槽和子龙练功大石锁展于赵云庙中。而元氏的旧常山郡却被人们淡化而忽略了。这是不确切的。须知，常山郡在三国时代郡治仍在元氏故城。史书记载，曹操曾派大将
张辽率兵攻打袁绍旧部，夺取常山郡，并招降农民起义军于义军寨（元氏）。而常山郡是在魏文帝曹丕之子，魏明帝曹睿（
曹操孙辈）景初二年三国归晋后才迁移到正定。虽然仍叫常山郡，但距曹魏时期的常山郡已经远矣！若说赵子龙是晋朝初期的赵子龙，而不是魏、
蜀、吴三国时期的
赵子龙，显然是讲不通的。若说赵子龙是故城常山郡人（是时，正定属故城常山郡管），或说故城常山郡时的正定人，倒还说得通。元氏故城一直到唐武德二年，即公元619年，才被窦建德部将刘黑闼攻破。而是时元氏治所已迁至今之卧牛城内了。
元氏故城的常山郡古城墙，虽有2000余年历史，但遗迹至今尚存。虽仅留断壁残垣，但昔日之峙立雄姿仍可窥见。故城旧址据传为正方形，周围8.8华里，北城墙在今天的故城村北至小留村的大道附近，东部和南部城垣土城墙尚存。逶迤连亘，若断若续，昔日雄姿，依稀可辨。在长久风吹雨刷下，东城墙残留处还有3米高，南城墙残留最高处还有6米高，西南部城墙残留处也有5米高，原城垣最宽处有23米，层土夯筑，遗迹上斑痕清晰可见。东门和南门的遗址还可看出具体位置。遗迹内遍布汉代
陶器、瓦当、陶鬲、豆颈瓦残片，均以绳纹、蓝纹为多。1976年又采集到
汉代虎纹砖，“长山长贵”瓦，云纹瓦等遗物多件。