在政治生活和政治进程中担任主要角色，掌握
政治领导权并能够影响和控制他人的人。政治领袖是在社会政治活动中自然形成的一类特殊政治主体，在政治活动和政治进程中具有特殊地位。
根据政治领袖的产生方式和作用形式可分为魅力型、传统型、理性—法律型、授权型、授托型和政治型6种；根据政治领袖在社会历史进程中所起的作用又可分为保守型、反动型、改革型和革命型等；根据政治领袖的领导行为模式，可分为暴力强制型、非暴力影响型、控制型、积极影响型、消极影响型、负责型、冲突型、认同型、分权型、联合型、沟通型、技术型、创造型、道德人格型等。
政治领袖既可以是国家元首或政府首脑，也可以是一定政治组织的领导人，或者对某一政治过程产生重要影响并决定其政治后果的政治参与者。政治领袖作为社会政治主体的一部分，在社会历史进程中可以起到促进或阻碍社会发展的作用，或者对维持一定社会秩序和社会协调起调节作用。
政治领袖在社会中的作用除社会因素起着决定性作用外，政治领袖的人格特质和道德文化修养等自身因素也对其作用的发挥起重要影响，同时也对其领导的机构、组织及其成员产生影响。政治领袖在社会历史中的作用因社会的不同阶段而有差别。