2018年是我国
改革开放40周年。党中央决定，围绕庆祝改革开放40周年，以党中央、国务院名义表彰一批为改革开放作出杰出贡献的个人。对受表彰个人授予改革先锋称号，颁授改革先锋奖章，对受表彰的外籍人士颁授中国改革友谊奖章。这次表彰是中央庆祝改革开放40周年活动的重要组成部分，旨在通过选树褒扬改革先锋模范人物，用鲜活的事例讲好改革开放故事，讲好新时代中国特色社会主义故事，充分展现改革开放40年来的伟大成就，大力弘扬以改革创新为核心的时代精神，引导全社会致敬先锋，见贤思齐，在新时代新起点上，汇聚改革开放再出发的磅礴伟力，坚定不移将改革开放进行到底。
习近平总书记指出，“一个有希望的民族不能没有英雄，一个有前途的国家不能没有先锋”。先锋是改革开放杰出贡献表彰对象勇立时代潮头、敢为人先，奋力推进改革开放事业的标志特征，使用“改革先锋”名称主题鲜明、寓意深刻、易于传颂。
改革先锋奖章以“春华秋实”为设计主题。累累硕果象征改革开放40年的丰硕成果，迎风飘扬的旗帜诠释获奖者砥砺奋进、披荆斩棘、阔步前行的先锋精神，丰碑象征改革开放40年来所取得的辉煌成就，编织的中国结寓意全国人民携手并肩，众志成城，共同编织“中国梦”。
2018年12月18日上午10时，庆祝改革开放40周年大会在人民大会堂举行。中共中央总书记、国家主席、中央军委主席习近平出席大会并发表重要讲话。王沪宁宣读了《
中共中央、国务院关于表彰改革开放杰出贡献人员的决定》。决定指出，党中央、国务院决定，授予于敏等100名同志
改革先锋称号，颁授改革先锋奖章。