处于分水岭两侧的两条河流，其中位置较低、侵蚀能力较强的河流，可夺取位置较高、侵蚀能力较弱的河流上游段的现象。河流袭夺后，夺水的河流为袭夺河，被夺水的河流为被夺河。被夺河的上游因改道流入袭夺河，称改向河。

河流袭夺是河流发育过程中，由于外营力或内营力作用，以及内外营力共同作用，造成某一河流的改道或向后倒流，注入另一河流的水系演变现象；其实质是原有分水岭的被切穿(或消失)，形成新的分水岭。当分水岭两侧坡度和长度不一致时，两侧河流的溯源侵蚀的速度也不一样，在溯源侵蚀较快的一侧，河源向分水岭伸展也快。当切过分水岭时，侵蚀较快的河流将另一侧河流的上源夺过来，完成了河流袭夺过程。有时在某一流域范围内发生局部新构造隆起，河流不能保持原来的流路，迫使河流上游段流入另外河流中去也可造成袭夺现象。

河流袭夺存在着营力、地域、水量、水流性质等方面的差异。最主要的差异是地貌营力的不同；不同的地貌营力作用，决定了不同的河流袭夺方式，形成了不同的地貌特征和水文特征，塑造了不同的水系形态。按形成河流袭夺的主要营力不同，河流袭夺可以分为主动式河流袭夺，被动式河流袭夺，混合式河流夺等三种形式。

主动式河流袭夺

主动式河流袭夺基本上由外营力作用造成，是指河流溯源侵蚀切穿分水岭，导致分水岭一坡的河流夺取另一坡河流上游段的水系演变现象。分水岭被一坡河流切穿，说明了分水岭两坡是不对称的，分水岭不对称是河流袭夺的潜在因素。在自然界，分水岭相邻两坡不可能完全对称，而存在不对称性大小差异。不对称性较大的分水岭的形成可纳归为两类原因：

被动式河流袭夺

被动式河流袭夺完全由内营力作用造成。通常是河流流经谷地的某一段；由于构造隆起，当河流下切侵蚀量小于降升量时，河流被迫改道或向后倒流，注入另一河流中去。被动式河流袭夺按被夺河水流向分为两种状况：

混合式河流袭夺

混合式河流袭夺是在形成地貌内外营力的共同作用下完成的。该河流袭夺过程较前述各种形式的都复杂，历经的时间也较长，但在不同阶段，内外营力作用则是有先后主次之别。

河流袭夺后，抢水的河流称袭夺河，被抢水的河流称被夺河。被夺河的上源因被袭夺河夺走，因此使下游河段成为断头河。在被袭夺的哑口处，保留冲积砾石或谷形，称为风口。被夺河与袭夺河相交处，河流流向极不自然，往往呈现突然转弯的现象，称为袭夺湾，在袭夺湾附近有时形成跌水。河流袭夺是水系发育过程中经常发生的现象，它不仅反映河流发展和变迁的历史，也可以研究新构造活动方式和强度，此外可以寻找有关的砂矿资源。

自然界导致分水岭破坏的因素很多，现仅提出其中几个主要的，加以分析：

总括上述，造成分水岭破坏的因素很多，它们常是密切联系，相互配合，共同对分水岭发生侵蚀破坏作用。当然在不同情况下，破坏分水岭的动力，有主、次之分。但随条件的改变，各种营力的主、次地位，也可互相转化。

平原地区的分水岭，高起突出不甚显著，有的是低矮的垄岗或丘陵，有的甚至是低平的地面，事实上不存在什么平原地区分水岭的稳定性，所以，河流改道与水系变迁很频繁。

在泛滥平原上，随河床的不断堆积与天然堤的逐渐加高，使江河水位常高出于河间分水地带，形成所谓“地上河”。一旦洪水冲毁自然堤，就可发生河流改道。改道河可注入另一条地势较低的河流，也可占据河间低地或废弃的古河道地区。

在前一种情况下，可以形成增水河、改道河与减水河等一系列地貌特征。在后一种情况下，则改道河占据了河间低地并形成新河道。改道以后的河流，因继续堆积，使河床加高，在其两侧又会出现新的自然堤。而原来的古河道及老自然堤，则相形低下，随泛滥水流的逐步堆积，而被埋藏于粘土、亚粘土与湖沼相堆积层之下。

上述古河道的砂砾层，可以成为丰富的地下水含水层，认识和掌握平原地区的河流改道与水系变迁的规律，对防洪排涝及开发利用地下水资源，以及兴建地下水库等方面，都具有重要意义。