攀龙鳞，附凤翼，巽以扬之，勃勃乎其不可及也。（汉·
扬雄《法言·渊骞》）
传说上古时代的
黄帝，姓姬，号轩辕，是中国原始社会末期的部落联盟首领。据传他出生几十天就会说话，少年时思维敏捷，青年时敦厚能干，成年后聪明坚毅。黄帝在位时间很久，其间国势强盛，政治安定，文化进步，还出现了许多发明和创造，他曾经用木头做成船和桨，让人们能够在水上航行，开拓了新的生活空间。他驯服了牛马等牲畜，让它们帮人类运送沉重的货物。但是他最大的功勋还是打败了扰乱各部的蚩尤。当时蚩尤暴虐无道，兼并四方，那时发明农耕和医药的“炎帝神农氏”已经衰落，酋长们互相攻击，战乱不已，生灵涂炭，神农氏无可奈何，求助于黄帝。黄帝毅然肩负起安定天下的责任。
传说
蚩尤是个长着人身牛蹄、四眼六手的人。这个人凶猛异常，经常为非作歹，对黄帝领导的部落联盟构成了巨大的威胁。黄帝与他交战时打得非常辛苦，几次都险些败给蚩尤。有一次大雾弥漫，伸手不见五指，两个部落的人根本就辨不清方向，只能在大雾中胡打乱撞。黄帝想，如果能够发明一个指示方向的装置，那就不愁打不败蚩尤了。于是他苦思冥想，在北斗星的启发下终于造了一辆能识方向的“指南车”。黄帝部落就靠着“指南车”辨别方向，最终打败了蚩尤，从而统一了中原各个民族，黄帝也当上了部落联盟的领袖，取代炎帝，成为天下共主。
黄帝打败蚩尤以后，为了纪念这一战， 就在首山采了很多的铜，在荆山脚下铸造了三只特别高大的铜鼎来纪念这场来之不易的胜利。铜鼎铸成那天，黄帝大摆筵席，以示庆贺。就在人们推杯换盏，欢呼雀跃之时，却见天空金光一闪，一条长着长长胡须的巨龙和只彩凤从天而降。
原来这条巨龙和凤是前来迎接黄帝上天庭的。这两只神兽刚从空中落下来的时候，人们都吓呆了，后来一看原来是天庭派来接黄帝的，就都不害怕了。黄帝骑上龙背的时候，许多大臣、后宫的妃嫔以及侍从们也都赶来，争相爬上龙背，攀附凤翼想要和黄帝一起到天上去。而当那些小官们赶来时，龙背和凤翼上已经没有地方了，他们无论怎样也挤不上去，一时情急，就抓住龙须不放，以图和黄帝一起上天。但刚到半空中，因为拽龙须的人太多，龙须突然被拔了下来，那些抓着龙须的人也就都跟着摔了下来。
攀龙附凤也许是改变命运的一条捷径，但这终归是“攀附”，一旦所谓的“龙凤”失势，这些攀附的人也就会失去自己放弃尊严所换来的一切。所以，这条捷径实在不容易走，而且以放弃尊严的方式来换取所谓的荣华富贵，实在是得不偿失。
唐·
房玄龄《
晋书·秃发利鹿孤载记》：“每希攀龙附凤，立尺寸之功。”
明·
罗贯中《三国演义》第七十三回：“方今天下分崩，英雄并起，各霸一方，四海才德之士，舍死亡生而事其上者，皆欲攀龙附凤，建立功名也。”
“趋炎附势”比喻奉承和依附有权有势的人。“攀龙附凤”“趋炎附势”有区别：“趋炎附势”侧重于形容通过巴结投靠权势以求私利的人，“攀龙附凤”侧重于形容通过巴结投靠权势以求自身显贵的人。