操作系统层虚拟化是指通过划分一个宿主操作系统的特定部分，产生一个个隔离的操作执行环境。操作系统层的虚拟化是操作系统内核直接提供的虚拟化，虚拟出的操作系统之间共享底层宿主操作系统内核和底层的硬件资源。操作系统虚拟化的关键点在于将操作系统与上层应用隔离开，将对操作系统资源的访问进行虚拟化，使上层应用觉得自己独占操作系统。

操作系统层虚拟化（英语：Operating system–level virtualization），一种虚拟化技术，这种技术将操作系统内核虚拟化，可以允许使用者空间软件物件（instances）被分割成几个独立的单元，在内核中运行，而不是只有一个单一物件运行。这个软件物件，也被称为是一个容器（containers），虚拟引擎（Virtualization engine），虚拟专用服务器（virtual private servers）或是 jails。对每个行程的拥有者与使用者来说，他们使用的服务器程式，看起来就像是自己专用的。

操作系统虚拟化看似与硬件虚拟化出的虚拟机上安装的操作系统一样，都是产生多个操作系统，但操作系统虚拟化与硬件虚拟化之间还是有很多不同之处，区别如下：

(1)操作系统虚拟化是以原系统为模板，虚拟出的是原系统的副本，而硬件虚拟化虚拟的是硬件环境，然后真实地安装系统。

(2)操作系统虚拟化虚拟出的系统只能是物理操作系统的副本，而硬件虚报化虚拟出的系统可以为不同的系统，如Linux、Windows等。

(3)虚拟出的系统间关系不同，操作系统虚拟化虚报的多个系统有较强的联系。例如，多个虚拟系统能够同时被配置。原系统发生了改变，所有虚报出的系统都会改变。而硬件虚拟化虚拟的多个系统是相互独立的，与原系统也没有联系，原系统的损坏不会殃及虚拟系统。

(4)性能损耗不同，操作系统虚报化虚拟出的系统都是虚拟的，性能损耗低，而硬件虚拟化是在硬件虚报拟层上实实在在安装的操作系统，性能损耗高。