撰稿人是为新闻单位撰写某一专门领域文章的人士，有特约撰稿人和一般撰稿人两种。一般撰稿人指与新闻单位没有聘约关系，但经常、自动提供某一领域稿件的作者。特约撰稿人指新闻单位正式约请的、专门为该机构撰写某类文章的人士，他们多为某个部门、单位的领导人或某一领域的专家、学者。

撰稿人就其职位的不同，可以分为几种，其词是从作家与作者的区别以及与刊社、报社等媒体的利益中引申出来的，作家与作者的区别在于，作家是广为人知且较少又难得的，而作者是鲜为人知且较多又平庸的，作者是第一时间专门为某一家媒体做服务的，不像是作家，因此作者的名声很局限，只在为这家服务的媒体才被认可或承认其才华和价值，换了一家就未必如此，而作家是在某一区域或某一领地或某一学术界中有一定威望且又有统领和引导其他人能力的人，那么，撰稿人就这样的出现了

一般在媒体里，作者又被称为第一撰稿人、二流写手和三流写手，如果二流写手是从事一些机关、媒体只为小财小利的话，三流写手要么是为了财、要么是纯粹的爱好，那么第一撰稿人就是指专门为某一家媒体从事某种活动的，并且是指定的且在任职中仅此的一家，否则就是违法，那么也就不难看出，除了第一撰稿人固定了职位、限制了自由、指定了某种活动外，二流写手和三流写手才是真正的自由撰稿人，而自由撰稿人是可以专职或业余的，当然了，自由撰稿人也可以兼职，而第一撰稿人就没有这么的幸福了。三者的共同点都是能够独自完成份内的任务，但是却又不可将他们混为“一类”。