撒拉逊的原来意义，系指从今天的叙利亚到沙特阿拉伯之间的沙漠牧民，广义上则指中古时代所有的阿拉伯人。这些沙漠牧民突然在第七世纪兴起，并在一百五十年之间就建立了一个广阔的帝国。他们的征服行动因信仰和高度的斗志所激发。他们在
先知穆罕默德的教诲带引之下，意图改变全世界的宗教和政治版图。
到了613年，先知穆罕默德四处宣扬名为伊斯兰的新宗教。由于在家乡城市麦加不受重视，穆罕默德于是来到麦地那，并在当地建立一支强大的追随者队伍，然后返回攻击和占领麦加。632年穆罕默德辞世，其教义被收集成《可兰经》，被奉为伊斯兰的圣经。在634年，他的追随者以圣战之名展开一场护教战争。短短五年之间，他们在埃及、巴勒斯坦和叙利亚等地横行无阻。由于对犹太人和基督徒加以宽容，他们的征服之举并未受到太多阻力，因为这些族群在拜占庭的统治之下一直不断受到迫害。
从北非往西和波斯往东等地在随后的六十年间陆续沦陷于伊斯兰之手。在第八世纪早期，来自坦吉耶的撒拉逊人入侵西班牙，征服了自罗马帝国衰落后即成立的西哥德王国。在亚洲，他们从拜占庭人手上攻占小亚细亚，并以海、陆两路夹攻，意图攻夺君士坦丁堡。所幸，这个城市靠巨大的城墙阻挡了陆上进攻，而撒拉逊的舰队也被打败。在西欧，法兰克的铁锤查理于732年在都尔一地抵挡撒拉逊人的攻势，保住了今天的法国地区。
在656年，伊斯兰世界陷入内战而分为两派：逊尼派和什叶派。他们有几个不同的地方，包括谁应该是哈里发(穆罕默德的继承人)和对可兰经的解释。六十年战争的结果导致伊斯兰国家分裂成几个部份，部份地区(西班牙)由逊尼派统治，而其他地区(包括埃及、今天的伊拉克)由什叶派来统治。之后，这些地区都各自成为新的伊斯兰国家。
在中古初期，伊斯兰的西班牙发展成为重要的欧洲国家之一。在这里，犹太人和基督徒相处融洽，一个灿烂的文化也在这个多元的环境下发展出来，艺术、建筑和学术的发展逐渐成熟。可是到了1000年，伊斯兰的西班牙分裂成几个敌对的派别。这场内战让卡西提亚和亚拉冈这两个很小的基督教国家趁机崛起，并且逐步征服伊比利亚半岛，直到1492完成统合。
在十一世纪初期，小亚细亚和中东被回教的土耳其征服。土耳其人对往巴勒斯坦的基督教朝圣者不假宽容，所以在这个地区旅行是一件十分危险的事情。为了回应拜占庭的求援，欧洲发动了一连串的十字军东征，打算从土耳其人手中夺回巴勒斯坦。在第一次的十字军东征里，该地区的独立回教国家失去了巴勒斯坦和地中海的东部沿岸。在十二世纪的后半期，伟大的撒拉逊领袖萨拉丁成功统一了埃及、叙利亚和一些小国，并重新夺回耶路撒冷。
中世纪之后，伊斯兰国家仍然保持独立，最后发展成今天在中东和北非的阿拉伯国家。然而，当欧洲国家在十五、十六世纪时打开通往亚洲的贸易路线，打破回教徒垄断的局面之后，这些国家的经济也就开始衰落。