撒尔塔是梵文sarta，意思是指商人，撒尔塔”最早出现在15世纪作家阿里·希尔·纳瓦伊1441－1501年的著作中。突厥人最初使用这字形容定居的农民和波斯商人。

撒尔塔人是由突厥化的中亚土著粟特人、古花剌子模人和其他土著居民，以及波斯人为主形成的。他们操突厥语，信奉伊斯兰教，经营农业、手工业和商业，在人种上属高加索人种和蒙古人种的混合体。后来突厥人定居和中亚的突厥化，居住在绿洲的突厥人被称为撒尔塔，花剌子模被称为撒尔塔兀勒。撒尔塔是指严重波斯化的突厥人，以及突厥化的塔吉克人。

东乡族学者马志勇先生通过多方考证后认为：东乡族的形成是多种民族融合的结果。“撒尔塔人是东乡族形成的主要因素，东乡族是在这个基础上融合了回族、汉族、极少量的蒙古族和其他一些民族而形成的一个民族。”据此，马志勇先生认为，“这样看来，东乡族是一个源远流长、历史悠久的民族”（《东乡族源》马志勇编著 兰州大学出版社出版）