摩里斯·德尼1870年生于格朗维尔，早在1890年就写下了这句话：“记住：一幅画，在成为一匹战马、一个
裸女或某个小故事之前，主要是一个布满着按一定秩序组合的颜色的平面。”那时，摩里斯·德尼还不到二十岁，这表明他的思想很早就成熟了。
1888年，从布列塔尼归来的
塞律西埃引导他去研究高更的情况。当时，高更关于象征主义的思想和从它派生出来的综合主义已经形成。高更反对
莫奈或
西斯莱的即兴之作，反对以细小的笔触使形变得散乱，他主张具有正统观点的艺术，要求有所选择和协调一致，使画家的意志比对大自然的观察更为重要。他还运用大块颜色和非常肯定的素描关系来再次造形，有时甚至达到在人物或主题周围勾上厚厚一圈的地步。
在接受这种形式之前，摩里斯·德尼曾用细小的笔触去寻找光的颤动，并根据修拉的原则研究色彩分解。不过，不管他给予技巧问题的重要程度如何，为思想服务的趣味使他不可避免地在作品中探讨一些其意义远比简单的风景画或静物画复杂的主题。既然象征主义借口精神和诗意，要求画面不满足于对外部世界的物质表现，而去启示某些思想或意识状态，那么，我们觉得综合主义的出现就是不可避免的。希望使绘画超凡入圣的愿望将在综合的意志中达到。这种综合是一种严格控制的艺术，符合分析愿望的印象主义自发性和它是矛盾的。将哲学和诗的素材引入绘画只会使摩里斯·德尼的思想得到满足，而且他还始终是当代最重要的理论家之一(著有《理论》、《新理论》)。他的绘画便是这一精神状态的准确反映，而这种精神状态,又逐步地引异他几乎专一地献身于宗教艺术。他与乔治·德瓦利埃尔是该艺术最初的和最有效的革新者。他是最先明确指出艺术作品必须在自己身上找到证明的画家之一，认为表现的主题是次要之物。但在这之后，他在作画时，却仍然给于主题以先于一切的重视，这是因为在一幅宗教作品中，表现耶稣诞生或耶稣受难正是艺术创作的主要原由。
摩里斯·德尼开始对旅行产生强烈兴趣。他曾在比利时、西班牙、德国、瑞士、阿尔及利亚、甚至美国和加拿大作过多次旅行。他对希腊和巴勒斯坦尤其留有深刻印象，但使他受到决定性影响的地方却是意大利。在罗马，他发现了古典的思想感情；在西耶纳，他找到了颜色的和谐；在佛罗伦萨，他醉心于素描的简练；在阿西西，他钦佩风景画的纯正。这是因为他的艺术是从至高无上的精神和美的结合之中吸取营养的。
摩里斯·德尼创作了大量的装饰壁画，它们主要是为教堂所作，他对静止的形和几乎一动不动的人物形象的兴趣恰好与他构思的作品相符。他以宁静平和的素描、明亮的色彩组合、蓝色和玫瑰色的柔美和谐，使人感到他这时的画具有罕见的肃穆，放射出奇光异彩。而对他艺术的保留意见可能也就在于此：人们有时希望能在画中感受到更多的动乱，看到姿态不那么柔美的人类和不那么外露，不那么彻底的宁静。在他的著作中，我们清楚地看到与这种宁静相应的自我驾驭——人，带着他的不安和疑问，决心解决制约着这位艺术家的人生问题。
当然，我们能够肯定，他的努力和他在这方面的成就导致出现了些与他曾经抨击过的八股同样公式化的作品。不过，这是另外一回事情，我们不能让他去对效仿者的低劣平庸负责。还需要指出的是存在于摩里斯·德尼的思想和作品之间的奇怪的矛盾。