摩擦阻力，或称表面阻力，是当人体在水中向前运动时，身体周边的水沿着身体表面轮廓向身体运动方向相反的方向流动时所产生的一种阻力。

水以平行的片流，依各片流不同的速度，沿着相对运动的人体或物体的边界面向人体或物体运动相反的方向流动。由于流体粘滞性的客观存在，当流体经人体或物体时，会产生液体分子在物体表面的浸润与粘着，使靠近物体或人体表面的片流分子与物体表面上的水分子微粒相互作用而发生摩擦，片流与其波及的外层片流的摩擦层层波及构成边界层水流，流体受粘滞性所引起的切应力制动作用的总和就是流体施加在物体或人体表面上的体表摩擦力。

摩擦阻力对飞机、赛车、快艇等流线型好而又高速运动的物体关系很大（往往要占总阻力的70%以上），对游泳的速度也有一定影响。当前在高水平的游泳竞赛中，常常以百分之一秒定胜负，摩擦阻力也引起了人们的重视。为了减小摩擦阻力，人们采用薄而光滑的衣料做泳衣，并使游泳衣紧贴身体。有的运动员为了使自己的皮肤尽可能的光滑，还在赛前进行刮毛。但是为了使比赛条件相等，规则规定运动员在比赛时不准在身上涂抹任何改变水的自然性质的各种物质，如油脂之类的润滑剂。