摇橹船是用橹来推进的船舶，它是一种江河中航行的早期船舶。摇橹船使用方便，是江河中的运输工具，在江南水乡曾经广泛应用。一些旅游景点，摇橹船用来载运游客，让游客进行水上游览。
摇橹船上的橹通常是装在船尾，橹是在舵桨的基础上发展演变而来的。舵桨加长后操作方式从“划”演变为鱼尾式的“摇”，就产生了中国特有的“橹”。用绳索吊在船尾称为橹头的支点上，船工摇橹时，橹来回拨动水，利用水的反作用力推进船舶。船的推力是在推橹时产生的，收橹时，橹展成水平，阻力很小。
橹的操作方式极为合理，它利用
杠杆原理，只要在橹的握手端施加不大的力、摇动很小的角度，再加上橹绳的借力，就能在橹的入水端产生很大的力并增大它的摆动幅度。要是改变橹的角度扳动，还能起到船舵的作用，使船转向。船工术语中的“扳艄”、“推艄”，即是将橹侧过来“拉”和“推”，使船右转、左转的意思。
2014年10月14日，在什刹海旅游景区服务近二十年的28条摇橹船将于2015年春天“退役”。仍在使用的摇橹船为木质船体，它们自1996年引入景区，已经为游客服务了近20年，接近使用寿命上限，每条摇橹船年维修费用就近万元，以此，景区决定将现有的28条木质摇橹船淘汰，换成一批铝合金材质的新船。
2015年4月，考虑到这批摇橹船自1996年投入使用至今，服务年限较长，维修费用较高，景区将新船开航时启用一批铝合金材质的新摇橹船。新船的船头有两个龙头，还挂着灯笼，特别气派。新船的空间也将更为宽敞，分为10人、12人、16人船三种不同型号。换新后，摇橹船的维护费用也将得到有效控制。