土家摆手舞活动中所唱的歌叫摆手歌。摆手歌有行堂歌与坐堂歌两种。行堂歌是伴随摆手舞内容编唱的歌，跳什么唱什么，一人领唱众人吆喝。坐堂歌则是歌手们坐下来唱，有单唱、对唱、合唱。

摆手歌既是一种原生态的土家族文化物种，又是土家族进行摆手活动时所唱的歌。

摆手活动土家语叫“社巴日”，土家族的大型祭祀活动和传统的文艺盛会，是土家族特有的民俗，历史久远悠长。从其活动内容来看，早在渔猎时代已存在并沿袭至今。

“每岁正月初三至十五日，土民齐集，披五花被，锦帕裹头，击鼓鸣铳，舞蹈唱歌。舞时男女相携， 翩跹进退，谓之摆手。往往通宵达旦，不知疲也。”(雍正《永顺府志》)“红灯万点人千叠，一片缠绵摆手歌。”古代文人这样描写摆手歌的情景，反映了土家族地区摆手活动的盛况。

现土家族聚居地区——酉水两岸的永顺、龙山、保靖等地尚留有不少摆手堂遗址，沿酉水流域的土家族人民，直到现在还常举行摆手活动。摆手活动其规模有大小之别。大摆手是数村、数十村族人联合举行，人数多规模大，往往有成千上万人参加。小摆手则是一村一族人的摆手活动。无论是大摆手还是小摆手，它的祭祀祖先、祈求丰年的目的，以及摆手的内容均基本相同。

摆手活动系在固定的摆手堂进行。摆手歌有行堂歌与坐堂歌两种。行堂歌是伴随摆手舞内容编唱的歌，跳什么唱什么，一个人领唱众人吆喝。坐堂歌则是歌手们坐下来唱的，有单唱、对唱、轮唱等。歌手是摆手活动的主持人“梯玛”、掌坛以及其他善歌者。摆手歌有即兴而歌的内容，但更多的是由“梯玛”领唱、世代传承、内容浩繁、唱词是固定的古歌。 现记录完整、注有原文音标的摆手歌已作为土家族的古籍作品公开出版。

丰富多彩、篇幅浩瀚的摆手古歌的重点作品有《雍尼补所尼》，包括开天辟地、洪水滔天、兄妹成亲、人类延续等内容；《迁徙歌》，描述了土家先民迁徙、定居、迁徙，不断寻找乐土的过程；还有描写土家先民的能人、勇士以及世代信奉的保护女神等歌。