掺沙子是1980年代以前农村建简易住房打土坯垒墙的一种工艺程序：在泥土里要掺上一定的沙子和少量的麦秸和稻草，增加泥土的附着力，减少土坯裂缝现象。或者栽种农作物、花卉时，在较肥沃的腐殖质土中掺沙子，目的是为了增强土壤的透水性，避免积水，防止植物烂根。
1969年从来没有在
林彪领导下工作过的李德生调中央工作，被毛泽东派到林彪把持的军委办事组[注]工作。属于同样情况、先后派出的人，还有李先念、
纪登奎、
熊向晖、
张才千等。这样的做法，表明了
毛泽东对林彪有疑虑，不信任军委办事组，因为林彪嫡系（四野）的人太多，“土太板结了”，就如同当年说北京市委“针插不进水泼不进”一样。害怕这样的情况会导致权力的失控状态。引进不同派系（异质）的外来人，可以产生组织内互相猜忌、牵制的作用，虽然意见分歧降低了效率，却加强了控制。这样的谋略被称为“掺沙子”。
1971年毛泽东南巡时，对各地领导干部谈及庐山会议、林彪的严重情况，有意公开表达自己的不满，特地讲起了他采取的政治谋略，以期打草惊蛇、敲山震虎。8月27日就提到其中就有“掺沙子”一招。用欲言又止、引而不发（“庐山这件事，还没有完”，称“第九次路线斗争”）的办法，为清算林彪进行铺垫，制造舆论和战机。
这样的方法以前也有过。毛泽东在井冈山时代，派给王佐、袁文才、李文林、董振堂等部的，是做政治工作的何长工和军事培训的陈伯钧。一、四方面军会师后，二人还被派向了张国焘部做沙子。1939—1941 年，毛泽东将陈伯达（由马列学院教师而中央军委主席办公室副秘书长）、胡乔木（由政治局秘书而中央宣传部部长）、艾思奇（边区文化界协会主席）、何干之网罗在身边，将自己的影响力逐步渗入到由留苏派控制的中共理论宣传教育部门。将整风“学习运动”引向纵深地带——为开展党的历史问题的讨论，直接向王明等控制的意识形态主导权发起挑战，制造清算留苏派的炮弹。
引申开去，所有通过改变组织机构人员结构，注入不同于原有班子的新因素，达到改变某组织的力量对比、改变其性质、方向之目的的办法，都可以称之为“掺沙子”。核心是打破单一政治势力集聚，从不同派系的制衡中寻求控制权。文革中把派军宣队、工宣队、农宣队到学校、科研院所、文化部门进行领导，甚至上讲台，工农兵上大学的做法，称作“掺沙子”，以图改变“资产阶级知识分子统治学校”（毛泽东语）等上层建筑的情况。被当时大张旗鼓地宣传为文革的新生事物。
文革后批判四人帮把他们的人派往中央各要害部门的做法，也叫“掺沙子”的阴谋。杨绛记叙与邻里林非（原名濮良沛）冲突的文章（《从“掺沙子”到“流亡”》）里说，“让‘革命群众’住进‘资产阶级权威’的家里去”的一项“革命措施”，“据我后来得知，这叫‘掺沙子’”。“‘沙子’其实只是需要住房的人，政治面貌和表现各各不同。” 因此加入革委会或学术组织的造反派，文革后有被称作掺入的沙子的用法，含贬义。
[注]1967年8月17日根据中共中央、中央军委的决定成立的，是在“文革”的特殊情况下负责中央军委日常工作的办事机构。1968年3月由黄永胜、吴法宪任正、副组长，成员有叶群、李作鹏、邱会作。当时军委办事组实际上取代了中央军委常委会。