控制实验主要是用于测试特定的信息刺激或环境条件与人的特定心理或行为反应类型之间的因果关系。它是由
卢因（又译为
勒温）和
霍夫兰这两位传播学先驱从实验心理学中引入传播研究领域的。
这一方法需要在经过特殊设计的专门的实验室中进行。实验室内应配有阅读机、
录音机、
放映机以及各种记录、测量反应的仪器，对实验室的形状、灯光、色彩等也会有特殊的要求。试验进行时必须人为地控制某些变量以观察特殊变量与
传播效果之间的因果关系。
第一、 研究对象较少。
调查法一般都是对数量庞大的调查对象进行大量的
观察和
访问，其研究对象往往被称为“大样本”。而实验法则主要是探求少数变量与
传播效果之间的因果关系，其研究对象通常只有数十人，因而是“小样本”。
控制实验逻辑程序严密，研究者可以对实验因素加以控制，从而突出某些变量的作用。但是，其实验环境终究是人为设置的，与实际生活中复杂多变的状况有一定的距离，所以实验的结果往往会有误差。
作为弥补这一缺陷的一种手段，近年来传播实验已经开始转向“
自然实验法”或“社会
实验法”，即将整个社会环境作为“实验室”，采用多元分析的方法来进行控制实验。
第二、简化因素、确定变量。在有关
大众传播诸多因素中依实验目的并参照有关理论或定论，选择一对与研究目的相符的因果关系因素来作为实验变量。
第三、控制与实验。将选择出的研究对象分为两个组——“
实验组”和“控制组”，尽量保持两组成员人数、年龄、性别、教育程度等变量的相同以排除这些变量在实验中可能产生的影响。实验过程中，这两个组的唯一区别是接触的包含
自变量的材料不同，以此来计算
因变量是否会产生相应的变化。