排湾人是高山族的族群之一。人口约5．5万多，居住于160个村落。原多生活于山麓一带，后移住山地。其分布区域，北起大武山，南达恒春，西起隘寮、坊寮一线，东至大麻里以南的三角地区，分别散居于屏东县的三地、玛家、泰武、来义、春日、狮子、牡丹和台东县的金峰、达仁、大麻里、大武等乡。

排湾人分为排湾和塔罗塔罗两个亚族，前者居于该族分布区的中央部分，有浓厚的民族特性，以中央山脉为界，又分为东本两个小族；后者居于东海岸一带，也分为东海岸和巴里拉利奥两个小族。该族群有平民、贵族等阶级之分。子女中居长者继承权力。手工艺较发达。

排湾人的“排湾”一语，其意为“祖先开辟之地”。排湾人大约于十七世纪初，在北起大武山，南迄恒春，西起枋寮，东到太麻里以南的海岸线三角地带定居下来。排湾人的居地包括屏东县的三地、雾台、玛家、泰武、来义、春日、狮子、牡丹等乡，台东县的金峰、达仁两乡，是高山族居于台湾本岛最南部的一支族群。排湾人现今约有八万余人，为高山族中的第三大族群。

排湾人的社会组织分为贵族与平民两个阶层，相传贵族乃太阳的子孙，平民则是百步蛇的后裔，其身份是世袭制。大头目是排湾社会最高权力的领导者，排湾人的土地为贵族所有，佃户在地里劳作、溪河捕鱼或山林狩猎都要交纳租税。

在排湾人中，流传着不少关于灵蛇产卵化生排湾始祖的神话传说。牡丹社的一则传说为：“昔日，大武山上一根竹子裂开，里面生出许多蛇。蛇成长后化成人，是我们的祖先。”另外，佳平社也有类似的传说：“当年洪水袭来，淹死所有人畜。那时，有一神灵入山，看蛇卵，后来蛋破出现人，是我们排湾人的祖先。”尽管在他人看来这种传说情趣天真、想象奇诞，但对于排湾人来说，他们则相信自己与蛇有血缘关系，蛇是自己的祖先，就像我们相信人类是由猿进化而来，和鸡有血缘关系一样。同时，他们还认为繁衍祖先的蛇还是排湾人的保护神，相信它具有超自然的能力，能保护排湾人，为排湾人排忧解难、降神消灾。因此，蛇成为他们生活中敬畏与尊崇的对象，成为他们精神信仰——图腾崇拜的物象。在排湾人不仅不食蛇、不伤害蛇，而且还有雕绘等方法使蛇的形象留存于屋宇、祖灵柱、祭器、武器及酒杯、匙、勺、筒、壶、罐等各种器物之上。因此，排湾人的蛇图腾雕刻艺术非常发达，雕绘有蛇形之物甚至被视为神器或圣物，面对或使用之时，不能有行何亵渎之行为或不恭之言语。公元二○○○年，在台北市举办巨型木石雕刻展期间，有人说：“排湾人的百步蛇图腾会让人害怕，而且蛇不吉祥。”对此，使排湾人十分不满，并由此引发了一场不小的争议和风波。

排湾人除雕刻艺术外，还以石板屋、刺绣艺术著称。石板屋以地处屏东县北部边陲的射鹿部落保存最为完好。射鹿部落四周山重水复，层峦叠嶂，景色自然天成，加以其部落房舍屋顶，皆以石板片盖成，景观十分奇特。石板屋所用的石板，均系当地出产的黑灰板岩和页岩，顺着岩石之纹路，锤凿成规则的片状石板，再堆砌而成具有民族特色的住屋。其中，头目的住房，装饰更为讲究，门楣刻有图纹，最具文化艺术价值。排湾妇女大都会刺绣之术。其传统的做法是在黑色或白色十字布上，以黄、红、绿等鲜艳的色线绣出百步蛇、陶瓮、舞蹈人形等吉祥图案。今天，排湾妇女将绣品改制成手机袋、眼睛套等，深受旅游者青睐。陶瓮只有头目和贵族可以拥有。瓮本身又有公瓮（饰有百步蛇图）、母瓮（饰有乳房）之别，当女儿出嫁时，便将家中最珍贵瓮的瓶口剥下一片陶，以作为贵族出身的凭证。另外，因家中人口繁衍而有分家需要时，也带走一片陶，作为日后认祖归宗和避免近亲结婚的证明。陶瓮在现代已演化为艺术装饰用品，如陶坠子、陶画和装饰陶盆等富有现代感的艺术品，赋予旧陶瓮以新的欣赏价值。

排湾人的传统婚礼，充满诗意。适婚男子会在晚上成群结队相约前去中意的女子家，其男主角身穿盛装，肩上挂着披肩，由男伴带着象征富贵、敬重和友情的槟榔及零食一起前往。在女方家的屋外，男方先以口琴和着情歌让悠扬的歌声敲击少女的耳鼓。不多久，女方的母亲出来把大家迎进屋里。男方在献上礼物后，大伙在屋内两侧或在窗下的石凳上坐下，接着还是歌唱，直到次日清晨。如男女双方都合意，即由双方监护人出面到所属头目家议婚，主要目的是排除双方有否近亲、仇家等婚姻障碍，假如无障碍，双方即可商定成婚日期。结婚时，贵族家庭要比平民家庭礼仪复杂的多。光下聘礼一项，贵族家庭须从领地、猎场、族人到小的装饰品等包罗万象，不但聘礼多，而且歌舞时间亦长。平民就简略多了，歌舞时间亦短。