辐射防护工作的基本要求之一是确定人体中最大剂量当量，然后把它和防护标准的基本限制比较。1971年国际辐射单位预测量委员会（ICRU）第19号报告中建议采用直径为30cm的组织等效球作为模拟人体躯干的模型，通过这样的模型来估算躯干中最大剂量当量，并定义了吸收剂量指数（absorbed dose index）DI和剂量当量指数（dose equivalent index）两个指数量HI，用于辐射防护。

在某一点处的吸收剂量指数DI是以此点为中心的直径为30cm、由密度为1g·cm-3的软组织等效材料组成的球体中最大吸收剂量。它的国际单位制（SI）单位专有名是戈瑞（Gy）。

在某一点处的剂量当量指数HI是以此点为中心的直径为30cm、由密度为1g·cm-3的软组织等效材料组成的球体中最大剂量当量。它的国际单位制（SI）单位专有名是希沃特（Sv）。

软组织等效材料的组成部分为：氧76.2%，碳11.1%，氢10.1%和氮2.6%。软组织内的其他微量元素对剂量学来说无关紧要而忽略不计。

当辐射的能量小于几十兆电子伏时，可以用指数量作为人体躯干或头部中吸收剂量最大值或剂量当量最大值的近似值。采用球状模型是为了使指数数量与球的取向无关。但是，四肢受到局部照射时，采用上述模型是不恰当的，这时需要使用不同形状的人体模型。1976年发表的ICRU第25号报告将上述两个量称为广义指数量（unrestricted index quarntities），并对上述定义加以修改，以考虑到贯穿本领小的辐射。把球体模型分为三层。第一层是厚度为0.07mm的外壳层，代表皮肤的表皮积层厚度。第二层从0.07mm起到1cm的深度止，代表皮肤和眼睛体。第三层是半径为14cm的球体内核，代表深部器官组织。表层皮肤的辐射效应无关紧要可以忽略，因而不需要确定第一层中的吸收剂量或剂量当量。当贯穿本领小的辐射在球体中受到强烈减弱时，可以分别估算内核中第二层中的最大吸收剂量或剂量当量。第三层内核中的最大值称为深部剂量当量指数HI，d，第二层中的最大值称为浅表剂量当量指数HI，s。这两个量称为狭义指数量（restricted index quarntities）。

国际辐射单位预测量委员会（ICRU）在1977年的建议书中采用剂量当量指数作为贯穿辐射外照射防护标准次级限值的一种依据。具体可建议参见基本限值（basic limits）.