影片描写一个聪明美丽的女子史妙文(阮玲玉饰)，由于“指腹为婚”的旧俗，嫁了一个傻丈夫方少琏(黄君甫饰)。后来方少琏患猩红热病死去，史妙文就忍受着守节的痛苦，立志终身不嫁。
《挂名的夫妻》是根据包天笑的小说《一缕麻》改编的。这是明星公司继《玉梨魂》之后，取材于
鸳鸯蝴蝶派小说的第二部影片。
《一缕麻》是包天笑于1909年10月发表在《小说月报》创刊号上的一篇4000字的短篇小说，据作者自称，当时他对封建婚姻的不满只是“朦胧的”，故事只是根据真人真实演绎而成。《一缕麻》发表后，并未引起读者重视，10年后，
梅兰芳将它改编成
京剧上演，才产生了比较广泛的影响。
需要一提的是，《挂名的夫妻》是阮玲玉初登影坛的“处女作”，当时她被认为是一个“难得的悲剧演员”。《挂名的夫妻》拍成十大本，使阮玲玉一举成名，从此卜万苍对阮玲玉也就刮目相看，接二连三地邀请阮玲玉拍摄了《恋爱与义务》《一剪梅》《续故都春梦》《
三个摩登女性》等片，使阮玲玉在中国影坛造就了辉煌。
剧作者本意在于暴露“指腹为婚”的罪恶，但由于过分强调了女主人公的“贤德”和傻丈夫的“憨厚”，似乎让人感到，在这一对“挂名的夫妻”之间，还可能产生爱情。这就大大地违反了剧作者的初衷。