拜占庭人因来自拜占庭(Byzantium)一地而得名，拜占庭是一个古希腊城市，位于连接黑海到爱琴海之间的战略水道博斯普鲁斯海峡上，罗马皇帝君士坦丁(Constantine I)在公元第四世纪重新命名它为君士坦丁堡(Constantinople)，并且让它成为罗马帝国的首都。 在公元第七世纪的鼎盛时期，拜占庭人收复了大部分原来属于罗马帝国的版图，只有伊比利亚半岛(西班牙)、高卢(法国)和英国没有收复。拜占庭人曾一度占有中东，但是他们的帝国版图还是以巴尔干半岛和土耳其为主要部分。

第一个伟大的拜占庭皇帝是查士丁尼一世(Justinian I，482-565)。他的野心是恢复古罗马帝国，而且差一点就成功。查士丁尼一世的助手贝利沙鲁斯，是当时最伟大的将军，他率领帝国军队同时打败东方的波斯人、北非的汪达尔人、意大利的东哥德人、巴尔干的保加利亚人和斯拉夫人。除了军事行动之外，查士丁尼还建立一个有力的法律和管理制度，为帝国的未来奠下基础，并一直捍卫着基督教会。

数个世纪以来，拜占庭拥有欧洲最繁荣的经济，因为君士坦丁堡在亚洲、欧洲、黑海和爱琴海之间的贸易路线上，占有最理想的位置，它是由中国往西方的丝路上一个重要目的地。诺米西玛(重要的拜占庭金币)在八百多年里面，一直是通行地中海的标准货币。不过君士坦丁堡的战略位置，最终也引起了意大利城邦国家的妒忌和仇视。

大体而言，拜占庭帝国强大的关键在于它优秀的军队。他们透过实战经验，融合了罗马、希腊、哥德和中东等国军事上的长处，其军队的核心是具冲击力的重骑兵，并以轻型步兵(弓兵)和重型步兵(配备装甲的剑兵)做为支援。军队被组编成各个部队，并施以战术和策略的训练，军官则会接受军事史和理论的教育。虽然他们常常要面对数目庞大但未受训练的敌军，却能依靠出色的战术和优秀的训练屡屡赢得胜利。拜占庭的军队常透过间谍网络和秘密特工提供有关敌军计划的资料，并且会以贿赂或其他方法引开侵略者。

拜占庭的海军保持海路的畅通，一方面从事贸易，一方面维持补给路线，让君士坦丁堡即便被包围，也不会因为资源枯竭而投降。在公元第八世纪，由陆路和海路攻击的阿拉伯人被一种秘密武器─「希腊火」所打败。这是一种由液态易燃物制造出来的化学武器(其成份仍然不详)，由一个喉管把它喷出。阿拉伯的海军就是被「希腊火」所摧毁。

在公元第七和第八世纪之间，阿拉伯占领了埃及、中东、北非和西班牙，从拜占庭的手上永久地夺去这些地区。1071年，土耳其人于曼奇克托取得胜利，导致帝国在小亚细亚一带的□物、牲畜、马匹和士兵等重要资源供应被切断。1204年，十字军诱使威尼斯的总督利用背叛者，让他们得以洗掠君士坦丁堡。

十四世纪时，土耳其人攻占亚德利亚堡，然后绕过君士坦丁堡侵略欧洲。1396年，他们在尼古博鲁斯打败大批的十字军，并安置了很多巴尔干半岛的居民。1453年五月，土耳其的苏丹麦哈穆二世在重型大炮的帮助之下，攻占了防卫虚弱的君士坦丁堡，这个城市的陷落也代表了拜占庭帝国的灭亡。