拉脱维亚族自称拉特维什人，起源于古族名拉特加尔人，主要分布在拉脱维亚其余分布在俄罗斯、爱沙尼亚、立陶宛、白俄罗斯等另有部分居住在美国、加拿大、阿根廷及澳大利亚等国，属欧罗巴人种波罗的海类型，使用拉脱维亚语，分中部、东部和北部方言，以中部方言为标准语，属印欧语系列托立陶宛语族，有以拉丁字母为基础的拼音文字多信基督教新教各派，部分信天主教。

公元前2000年左右拉脱维亚人的祖先就在今拉脱维亚地区居住，拉脱维亚人在历史上虽长期遭受日耳曼和沙俄帝国的蹂躏，但始终保持着民族语言、文化和生活习惯。由于较早（公元初）使用铁器犁耕农业、畜牧业和手工业生产发展较快，过去主要从事农业滨海和岛屿地区的从事渔业擅长铁器加工和皮革制作。

20世纪90年代后工农业得到很快发展电器、无线电、电子工业产品占重要地位，农业以种植谷物、亚麻、甜菜、马铃薯为主普遍养蜂85%的集体农庄有养蜂场。

拉脱维亚人的民间创作十分丰富尤以歌谣和叙事诗最受欢迎，著名诗人Α.И.普姆普尔描述拉脱维亚人反抗外来侵略的长诗至今仍广为流传。

传统的农舍称“纳姆斯”(Nams)，进门正中的屋子是厨房、左右两边是卧室和贮藏室。

妇女上身穿白底绣花衬衫、外披色彩鲜艳的大披巾、下穿宽大的百褶裙，男子穿束腰长大褂、戴毡制礼帽、登长筒皮靴。

另约有20万拉脱维亚人居住在美国、加拿大、阿根廷及澳大利亚等国。