把绘画和音乐上的抽象主义应用于电影创作的一种非形象化性质的电影。发源于20年代的欧洲先锋派电影，并成为其主要倾向之一。抽象主义电影是受现代主义艺术的影响出现的，这些现代主义艺术主要是指当时绘画和诗歌领域盛行的一些诸如达达主义、未来主义、立体主义等。其中贡献最大的是达达主义，因为抽象主义的灵感来源主要就是达达主义。法国和德国是抽象主义的发源地，但二者却表现出很大的区别，前者更注重浪漫，后者态度相对认真一些。
抽象电影有两大类，一类以摄影影像为基础来构成抽象图形。这种影片在摄录现实中的物象时，兴趣不在于它们的含义，而在于它们的形状和运动形式。一般认为，法国费尔南德·莱谢尔的《机器舞蹈》是第一部这样的抽象影片。德国瓦尔特·鲁特曼的《柏林：大都会交响曲》试图把抽象性和纪录性结合起来。其他的代表作品还有匈牙利莫霍里—纳吉在20年代拍摄的《光的游戏》片集，法国欧仁·德斯洛的《机器进行曲》等。杰尔曼·杜拉克拍摄的一些用摄影形象来解释音乐的影片如《第927号唱片》等，也被归入这类抽象影片。
另一类是绘制的抽象影片，它又分两类，一是把画好的抽象图形拍摄在胶片上，即动画式的抽象影片；另一类是把抽象图形直接画在胶片上。这类抽象影片的倡导者是德国的4位抽象派画家：维金·埃格林、汉斯·里希特、瓦尔特·鲁特曼和奥斯卡·费辛格尔。最初埃格林和里希特合作拍摄“画卷”影片《垂直—水平交响乐》。后来他们各自独立活动，作品有埃格林的《对角线交响乐》、里希特的《节奏21，23和25》、鲁特曼的《作品1—4号》和费辛格尔的《绝对电影研究1—12号》。此外，法国的马赛尔·杜尚的《无生气的电影》也属此类。抽象电影在20年代
先锋派电影运动宣告终结后便基本上绝迹。它在五六十年代一度复兴。新西兰的莱恩·拉伊连续制作了直接在胶片上绘画的影片《彩色的喊叫》、《节奏》和《自由激进者》。美国的迈克尔·斯诺、埃德·埃姆施维勒以及约翰和詹姆斯·惠特尼兄弟等进一步利用现代技术在抽象电影方面做了各种的实验。