这个概念是哲学家罗克和贝克莱争论的焦点。罗克用一种特殊的思想点明了这个问题，比如一个人和一头牛，只代表事物中正确的一类，一般意义上的人或牛

[英] abstract ideas

他的解决问题的办法是：从某些具有特定含义的事物中以假定方式抽象出通用的类别，直到我们最终能准确地了解这种通用的概念为止：即一个可以包括所有的人并且仅仅是人（或所有的牛并且仅仅是牛）的概念。贝克莱对这种解释非常不以为然，他认为所有的思想都是“特殊”的，只有在我们使用它们的时候，它们才具有普遍性。贝克莱对罗克的成见越来越大，因为他相信，有关抽象的各种“戒律”是用来欺骗他自己的，我们可以了解实际上无法了解的事物的意义：没有颜色的物体，无生命的原因，以及和事物给我们的感觉效果有关的事物的质量。