陈世美别妻秦香莲进京赴试，得中状元，招为驸马。时家乡荒旱，父母饿死，香莲携子冬哥、女春妹入京寻夫，闯进宫去，被陈跺出宫门。中秋节，宰相王延龄进宫与陈拜寿，秦香莲拦道喊冤，王嘱香莲假扮卖唱之人，命院公招之进宫。香莲手抱琵琶倾诉身事，欲感悟陈世美。陈铁心不悔，王遂赐折扇作引证，命秦至包拯处告状。
河南省戏剧研究所存有赵锡铭、陈殿三口述本。京剧、越调、宛梆、河南曲剧、评剧、越剧、汉剧、滇剧、徽剧、楚剧、秦腔、晋剧、淮调、湘剧、
河北梆子、上党梆子、同州梆子均有《秦香莲》。山东梆子、粤剧有《琵琶词》、弋腔有《琵琶宴》。川剧有《陈世美不认前妻》，豫南花鼓有《闯宫》、《杀庙》，怀调有此剧目。扬高戏之《花柳林》，虽人名不同，但情节近似。