在射击过程中，把击发过的弹壳从膛内抽出，并把它抛出武器之外，这一工作过程称为退壳。退壳机构除了担当退壳任务外，还应当具有退弹能力，所以退壳机构应既能可靠地将击发过的弹壳从膛内抽出，并抛出武器之外；又能顺利地把处于待发位置的枪弹从膛内抽出，并抛出武器之外。为了完成退壳与退弹任务，退壳机构应具有抽壳和抛壳两种功能，相应由抽壳机构和抛壳机构两部分组成。

其中，抽壳机构主要包括抽壳钩和抽壳钩簧；抛壳机构主要是抛壳挺。

如枪机是纵向运动的武器，枪机带动拉壳钩从膛内抽出弹壳，后退一段距离后，退壳挺顶弹底缘的另一边形成力偶，使弹壳从抛壳窗抛出，这种方式称为顶壳式。这种退壳机构由抽壳机构和抛壳机构两部分组成。