惊堂木，也叫醒木、界方、抚尺。一块长方形的硬木，有角有棱。使用者用中间的手指夹住，轻轻举起，然后在空中稍停，再急落直下。也是古时县官用，举起拍于桌上，起到震慑犯人的作用，有时也用来发泄，让堂下闲杂人等安静下来，起到肃静威严的效果。

惊堂木的正式名称叫“气拍”，也有叫界方和抚尺的，俗称“惊堂木”，是一块长方形的硬木，有角儿有棱儿，取“规矩”之意，具有严肃法堂、壮官威、震慑受审者的作用。惊堂木根据所用的人不同，上边雕饰的花纹，体积的大小，所叫的名称也不同。皇帝使用的醒木称为“镇山河”，皇后使用的醒木称为“凤霞”，宰相使用的醒木称为“佐朝纲”，将军们使用的醒木称为“惊虎胆”，其他文官使用的才叫“惊堂木”。

惊堂木的选料极为讲究，以结实耐用为本，多为质地坚硬，纹理细腻的高档红木，如檀木、酸枝、黄花梨、鸡翅木、黄杨木等，敲击桌案时声音响亮。但北方也有用桑、枣、黑槐木制作惊堂木的。

“惊堂木”早在春秋战国时期，即已开始使用。唐代之前，“惊堂木”并无图案，只是为方便起见，将其顶面做成弧形而已。唐太宗时期（公元627年—650年），开始有人为了美观，在惊堂木上雕刻动物图案，有龙，有虎，有狮，不一而足。武瞾（武则天）永昌年间（公元689年），朝廷把惊堂木图案规定为龙形，取龙乃皇权之象征意。宋代为卧龙，张牙舞爪；元代刻三爪或四爪龙形；明代龙形略有变化，嘴凸头大，颈粗身肥，刻有五爪，且头上有角。到了清朝康熙年间（公元1662年），又将惊堂木上的龙形加以统一修改，使之嘴缩身瘦，看起来就像一条小蛇。

在古代，惊堂木的使用，因使用人的级别不同，名称也不一样。帝王使用的称为“镇山河”，以显示至高无上的地位；皇后使用的称为“凤霞”，也是非常显贵的；丞相使用的称为“佐朝纲”，意为辅佐、帮助朝廷安邦定国；元帅将军使用的称为“惊虎胆”；只有普通官员手中的那个小木块才叫“惊堂木”，乃戏剧或影视中“七品芝麻官”常用之物。

其它行业也有类似“惊堂木”的物品：和尚们用 “醒木”，说书人持“止语”，现代拍卖师用“拍卖锤”，教师使用“教鞭”……

惊堂木在中国的出现和使用，始于春秋战国时期。各级衙门都可以在开庭时使用，一般的惊堂木上都刻有象征威严的图案，清代以前最常见的是龙造型的图案，除此以外没有其他的款式标记。皇帝使用的惊堂木称作“龙胆”，亦称“震山河”。意思是皇帝一拍四海皆闻，以显示至高无上的权利；皇妃使用的称作“凤翥”，也称“凤霞”；丞相使用的称作“运筹”，亦称“佐朝纲”，用以显示身份；将帅使用的为“虎威”，还被称为“惊虎胆”，用以震军威；县官使用的称为“惊堂”或“惊堂木”。僧人使用的为“振垃”、“戒规”、“醒术”、“驱邪”、“含牌”，用以醒神；道士用的叫做“镇坛木”，兼有法器的作用；教书先生使用的称为“醒误”亦称“呼尺”，用以维持课堂纪律；当铺所用的称作“唤作”；药铺、医生使用的称作“慎沉”、“审慎”；客栈柜房所用的叫做“镇静”；说书艺人所用的除了“醒木”外，还称其为“过板石”、“拎儿”，或叫“止语”，开讲前一拍意在告诉听众注意，说书马上开篇。