投石兵这种单位是适应于当时希腊诸多城邦混战，正规部队以重装步兵（所谓的重装步兵其实只装备有头盔，大盾及已胸甲为主体的简单盔甲，石块还是能对他们造成足够的威胁的）为主的形式的早期战争形式的。

投掷石头的兵种

石头是石器时代的主要攻击武器之一，人类历史最早的兵器之一。价格低廉，使用简单，徒手可投出数十米，对于没有任何盔甲的原始人有很大的伤害。

投石兵存在的时间很长，从原始社会一直到中世纪或多或少的都有出现。起初很长时间内，投石兵一般都只能徒手投石。到后来，一些地区出现了投石索，投石的距离也就远了很多。

投石器(Sling)：可以很方便的将圆石甩出较远的距离，通常100-200米。结构简单：两条相同长度的皮带中间系一皮囊，囊中放置投石。抓住皮带末端在头顶飞速挥舞旋转，第四五圈时当速度达到最大时，放开一条带子，皮囊中的石块就顺着切线的方向投出。这种装备被用作武器时，作用亦不明显，除非是上百人规模的齐射。使用的投石也经过加工，打磨光滑，盖圆的石块飞行路线更笔直稳定。最后在实战中出现是罗马共和国早期(参见《高卢战记》)，但最初只是罗马贵族们的游戏，他们在围猎中使用投石器射击小型野兽。

重投石器(Heavysling)：构造原理与投石器基本相同，用粗皮索代替皮带，使用时将石块从肩后甩出，而不是在头顶回旋加速。亦为罗马军的装备之一，但精度更差，射程更近，约80米之内。

古希腊和古罗马都有较大规模的投石兵，虽然装备较简陋，他们也是辅助重步兵进攻的得力助手。

投石索是人类历史上最古老的远程武器之一，历史可追溯至公元前一万年。其结构通常就是一条中部带兜的绳索，加上几块大小适中的石头。

如此简陋的武器，却能发挥出惊人的力量。通过圆周运动蓄能，利用绳索提高初速，使得投石索发射的弹药能量远超直接投掷。现代人做的实验中，投石索发射的石弹动能超过400焦耳，甚至能够击碎骨头和盾牌。

投石索活跃在整个古典时期的欧亚战场上。在希腊人色诺芬的万人长征中，投石索发挥了重要作用。当希腊人被波斯箭雨压制得动弹不得的时候，以盛产投石手而出名的罗德岛人挺身而出。他们发射的铅弹射程，甚至超过了使用复合弓的波斯弓箭手，使得这群希腊孤军不至于被波斯人团灭。经此一役，罗德岛投石手和克里特弓箭手成为希腊军中远程双杰，在整个地中海算是一炮而红，打响了品牌。

除了罗德岛投石手，地中海上巴利阿里群岛，也盛产投石兵。他们也是当时各国竞相雇佣的远程力量。罗马历史学家如此描述他们:父母将不会给予他们的孩子哪怕是一块面包，直到孩子用投石击中这块面包为止。

第三次希墨拉战役中，迦太基军队中的一千多巴里阿里投石手发飙,用密集的石弹打退了进攻迦太基营地的叙拉古希腊人。希腊军队的铠甲无法抵挡投石手丢出的石弹。

在罗马和帕提亚的战争中,就连装备了复合弓的帕提亚骑射手都屡屡被投石手所压制，而顶盔戴甲的具装骑兵在钝击伤害下也苦不堪言。正如《兵法简述》里写的：对付头戴盔胄，身披铠甲的战士，就常常用投石带或投射器投掷大石块。这些石块比任何箭矢重得多，尽管打下来只能伤及身体的某个部分，但却可以在不见大量出血的情况下致敌于死地。

到了中世纪，随着投石兵栖息地的环境恶化(训练时间过长，兵源跟不上)，投石索不再风光无限，成建制的投石部队逐渐淡出了人们的视野。但其中的长杆投石索却开始更多地出现在各类画作中。在一些南欧的山区，投石兵依然经常出现在战场上。

更令人意外的是，中国这个似乎一直对投石索不感冒的文明，到了明代却发现了投石索的妙处。戚继光在兵书中都不禁告诫：守城宜用！

在中世纪的日本，情况又有所不同。面积不大的日本狼烟四起，各地大名征伐不休，与千余年前的古希腊时代到颇有几分相似。再加上日本多山限制了骑兵的使用，日式铠甲的防御力也很成问题，占据军队主体的足轻更是很多都没有可以披挂的甲胄，这种特殊的环境给了投石兵继续存在的机会。

在著名的三方原合战中，武田军小山田信茂所部“新众队”的表现颇为引人注目。他们每个人都携带一兜拳头大小的石头的，在合战开始的时候就临近敌阵以石头相抛掷。日本的弓射程近精度差，当时的铁炮也好不到哪里去，三河兵手里也没有多少。这些的抛石兵竟然给石川数正部造成了意象不到的打击。当时信玄手下的投石兵的作战任务本来应该也是打乱德川军的阵型，引诱心浮气躁的德川军主动出击来给自己的部队找到攻击的机会。而石川数正部为了防止己方的阵型被打乱，也只好硬着头皮向前冲杀，拉开了德川家三方原惨剧的序幕。不过在史料中没有提到过日本的投石兵有使用类似投石器，投石索一类的装备，因此估计他们主要还是依靠臂力进行投掷，那么经过训练的投石手的有效射程大概为20-40米。不过在日本水军投掷炮烙玉的时候，也会用到一种一点五米长，一端为网袋的简单投石器。