任何需要提前规划好的减压站、或使用超过两种气体的气体混合物、或潜水深度超过40米、或需要潜入沉船或洞穴、或使用超过两个气瓶的潜水。技术潜水常使用经过混合制成的气体，非一般压缩空气为气源。

大部分人常常会觉得技术潜水等于洞穴潜水或沉船潜水。洞穴潜水的是在20世纪60年代晚期到70年代发展的。到90年代初期，许多世界各地的潜水员团队开始试验更深层水域的潜水科技(超越休闲潜水的极限)以探索不同的潜水环境，包括洞穴和沉船穿越。这类型团队的潜水方式由致力于技术潜水的《AquaCorp》杂志(已绝版)整合统称为“技术性潜水”或“技术潜水”。此后，技术潜水被用来描绘高级潜水员成功做到大部分“休闲”潜水爱好者认为的“极限”的潜水活动所采取的技术和技巧。

通常我们以下列两点来区分：

所使用气源非一般空气：比如要下大深度时，降低氧气及氮气分压，且注入了氦气，形成氦氮氧三合一气体；又如操作阶段减压时，使用到50%高氧到100%纯氧为减压气源。最明显的是沉船潜水和洞穴潜水，无法直接上升至水面的潜水环境；另外，操作减压潜水时，虽然潜水者与水面间无任何实体障碍，却仍必须依减压程序阶段上升，潜水者至水面间有如多层无形的遮蔽，无法直接出水面。

循环系统：与一般开放式水肺潜水系统不同，操作循环水肺装置潜水时，其所呼出之气体经过循环再利用。

技术潜水员常用的潜水气体，和休闲潜水用的气体大不一样，除了休闲潜水常用到的压缩空气、NITROX(氮氧混合气)，技术潜水潜水也会使用SafeAir(1988年由ANDI制定的呼吸气体标准)氦氧氮混合气(TRIMIX)等，技术潜水员会根据潜水需求来选择不同的气体，并在水下进行气体的切换以实现相应的潜水作业。