1971年九一三事件之后，专案组在林彪住处查到一些肯定孔子、孟子的材料，并报给毛泽东。此后，毛泽东在若干场合提出了批孔的问题，以此论证林彪集团的实质是极右。而真正开展“批林批孔”运动，是从1974年1月开始的。1月12日，王洪文、江青联名写信给毛泽东，建议把北京大学、清华大学大批判组汇编的《林彪与孔孟之道》转发全国。1月18日，毛泽东批准以中央一号文件转发了这份材料，并加按语指出，这个材料对于继续深入批判林彪路线的极右实质，对于继续开展对尊孔反法思想的批判，对于加强思想和政治路线方面的教育，会有很大帮助。中央一号文件下发后，江青借题发挥，另提一套，以个人名义给许多单位送去“批林批孔”材料，大谈所谓“反复辟”问题，鼓吹“修正主义仍然是当前的主要危险”，她还于11月24日、25日先后在中央军委机关和驻军部队、中央和国家直属机关“批林批孔”动员大会上讲话。在江青等人的操纵下，“批林批孔”进一步发展为“评法批儒”活动，并借机发难，对周恩来在1972年前后恢复“文化大革命”以前某些正确的政策措施、安排一批老干部重新工作、整顿和发展经济等做法，进行影射攻击。这场运动在全国政治上、思想上、理论上造成严重混乱。刚刚趋向稳定的政治形势又遭到破坏，许多地区和部门出现新的动乱，生产大幅度下降，全国经济严重滑坡。毛泽东先是支持“批林批孔”运动，当他发现江青等人借机搞乱全国的图谋后，便果断加以制止，并对他们作了严厉批评。1975年初，报刊上虽然还提继续“批林批孔”运动，但已不摆在突出的位置上。