海瑞是我国明代一个敢讲真话，敢于反对贪官污吏，客观上为农民做了一些好事的历史人物。吴晗响应毛主席的号召，提倡学习“刚直不阿”的海瑞精神，从1959年6月就开始发表论海瑞的文章。他1961年发表的历史剧《海瑞罢官》，用艺术手段再现了历史的真实，宣传了海瑞精神。戏演出后，曾受到广大观众的热烈欢迎和赞扬。1962年左倾思想又有抬头，江青向毛泽东提出要批判《海瑞罢官》。

1964年上半年，江青插手全国京剧会演。同年下半年，江青就在北京找人写批判《海瑞罢官》文章。她的阴谋未能得逞，于是就到上海找了张春桥、姚文元，共同策划。

1965年11月10日，由姚文元执笔写成的《评新编历史剧〈海瑞罢官〉》一文，首先在上海《文汇报》发表，之后，全国各报相继转载。《人民日报》11月30日转载时，加了周恩来修改过的按语，强调作为学术问题展开讨论，“既允许批评的自由，也允许反批评的自由……实事求是，以理服人”。但江青一伙把此文作为“文化大革命”的导火线，很快在全国放火烧荒，酿成全国一场内乱。

江青一伙炮制批判《海瑞罢官》文章的矛头，直接地是指向当时的北京市副市长、我国著名明史专家吴晗同志，但其真正的用心是以文化学术界为突破口，把手伸向全国，妄图把党、政、军大权统统夺到手。

江青、张春桥、姚文元一伙抛出的《评新编历史剧（海瑞罢官）》，从他们的反革命需要出发，大肆玩弄诡辩术。这篇黑文以莫须有的罪名，硬说吴晗同志写海瑞逼大豪绅徐阶退田是“要人民公社退田”；写海瑞“平冤狱”是要代表地富反坏来“同无产阶级专政对抗”，“为他们抱不平，为他们‘翻案’”。这篇黑文极其阴险地把吴晗写《海瑞罢官》同我国1961年遭受自然灾害遇到经济困难的境况无端地联系起来，说什么“‘退田’、 ‘平冤狱’就是当时资产阶级反对无产阶级专政和社会主义革命的斗争焦点”。就这样，他们专横地把《海瑞罢官》定为“毒草”，从政治上宣判了这一历史剧的“死刑”。

姚文元的这篇黑文一出笼，立即遭到学术界的激烈反对，历史学家翁独健教授说：“姚文元最后一段议论提出《海瑞罢官》影射现实，过了头，超过了学术范围。姚文元给吴晗下‘反党反社会主义’结论，这是莫须有的罪，和秦桧陷害岳飞时的理由一样。你姚文元把海瑞的平冤狱、退田同现实类比，请问你是什么存心？你故意这样套，是不是存心反党反社会主义？”历史学家周谷城教授也愤怒地指出：这是姚文元陷人于罪。学术界当时这些公正的评论，立即遭到了江青一伙的反革命围攻。张春桥亲自指使当时的《文汇报》，策划组织所谓座谈会，他不加掩饰地把这名之谓“引蛇出洞”。

江青、张春桥、姚文元一伙抛出《评新编历史剧（海瑞罢官）》这篇黑文，摧残了无产阶级法制，践踏了社会主义民主，代之而起的是林彪、“四人帮”的棍棒和法西斯高压。在他们的迫害下，剧作者吴晗惨遭迫害致死。史学界、文艺界、教育界、学术理论界的广大知识分子普遍受到株连和残酷打击，冤狱遍于全国。

吴晗1909年出生，浙江义乌县人，1957年加入中国共产党，是著名历史学家、原北京市副市长，历任第一、二、三届全国人民代表大会代表，第一届全国政协代表，第二、三届全国政协常务委员，北京市第一、二、三、四届人民代表大会代表，第一、二、三、四届北京市政协委员、常务委员、副主席等职。他还担任了民盟中央副主席。