扬子地台的西部和北部分别为川滇西部
造山带和
秦岭-大别造山带,东南沿绍兴-萍乡-钦防一线与华南造山带邻接。在三峡黄陵背斜和川西
康定岩群中出露的地台结晶基底,其下限的同位素年龄分别为28.9亿和29.7亿年,属中太古界。两者之间的
四川盆地中,深钻孔也揭示震旦系
灯影组白云岩直接超覆在下伏前中元古代的变质基底之上,从而证实以四川盆地为中心的早前寒武纪
陆核的存在。中、
新元古界的分布和岩相勾画出当时地台的轮廓,其中云南中部的
昆阳群、川西南的
会理群和鄂西的
神农架群代表地台内部沉积,湘西
冷家溪群、桂北
四堡群和赣北的
双桥山群等代表地台外缘沉积。
元古宙末的
晋宁运动使地台
克拉通化。
南华纪出现最早的盖层沉积,代表地台早期裂陷阶段;在川西、滇东近南北向的
坳拉谷中堆积了以苏雄组为代表的陆相红层和中酸性火山岩。在三峡和湘西、桂北发育长安组、古城组和
南沱组三期
冰碛岩。地台东南侧由中、新
元古代浅变质岩组成的长条状“江南古陆”实际上是早古生代时地台东南的
被动大陆边缘,南华纪到奥陶纪地层的沉积深度向东南持续加大。中志留世晚期地台主体抬升成陆,皖南宁国、苏南茅山等地的上志留统转为陆相红层,反映了源自南方的
造山运动。
志留纪末的
广西运动使扬子地台与以东的华夏复合造山带拼接,形成统一的华南地台。晚古生代是这个新地台的早期裂陷阶段,松潘-甘孜和昌都-思茅地块等都是这时从扬子地台裂解出去的。印支运动后扬子地台和
华北地台拼接,中国大陆主体生成。
扬子地台,又称为扬子准地台,是和
华北地台相对应的中国南方
前寒武纪克拉通。扬子地台因
长江干流(又称扬子江)纵贯全区而得名,其在晋宁运动形成基底。扬子地台范围包括川、黔、滇、鄂、湘等省的大部分地区,陕南和桂北地区,以及长江下游的皖、苏两省部分地区。地台的边缘有一些山脉环绕,如北侧的米仓山和大巴山,东侧的武陵山,西北缘的龙门山等。
出露地表的地台基底岩系多为元古宙的变质岩,变质年年龄17亿~23亿年。继承锆石年龄和地球物理资料提示下伏有更老岩系。约8亿年前后发生的晋宁运动形成了扬子地台的统一基底。新元古代为地台早期裂陷阶段,南华纪起出现广布全地台的海相沉积盖层,并且含冰碛层。这里的海相沉积总体上一直延续到中三叠世。在二叠纪中期,地台西部有大规模的玄武岩喷溢。三叠世印支运动使海水撤出地台。长江下游部分与华北地台东部一起转变成亚洲东部
活动大陆边缘的一部分。西部的四川盆地保持稳定状态。扬子地台是全国最主要的磷矿分布区,四川西昌地区的
钒钛磁铁矿和云南铜、锡矿和长江中下游的铜、铁等金属矿床在全国具有重要地位。