《
宋史·艺文志》著录于子类小说类。
《四库全书总目提要》存目著录于子部杂家类，称其书“考论经史诗文，兼及杂事，别类分门，颇为冗琐，诗论尤多舛驳，大旨以
佛氏为正道，以
王安石为宗主。”据自跋，上集当成于
绍兴十九年(1149)，下集当成于绍兴二十七年(1157)。
《扪虱新话》以“气韵”论诗，称：“文章以气韵为主，虽有辞藻，要非佳作也。”“气韵”，亦即书中所谓
陶渊明之“天成”、李白之“神气”、杜甫之“
意度”、韩愈之“风韵”、苏轼之“海上风涛之气”，要皆诗人“逸思妙想所寓”，而“非绳墨度数所能束缚”，并须“题外立意”，含蓄隽永。陈善所论偏于创作主体之审美意识，耽于“格高”、“
韵胜”之“古人旨趣”，出尘绝俗，失诸超脱。但以“自然”评诗，于艺术规律多有所得。如郑玄注《毛诗》“
牵合”《周礼》，沈括谓
杜诗“霜皮溜雨四十围，黛色参天二千尺”咏古柏，嫌“太细长”，陈善皆以为“束缚太过”，失却“诗人之意”，为论诗之一“癖”。论王维雪里芭蕉、渡水罗汉等画，“
玩意笔墨之外”，可通于诗；又言“嫩绿枝头红一点，动人春色不须多”，“竹外一枝斜更好”等句，足以入画。言诗画皆以意境胜，其见颇可取。
世传欧阳公平昔为文章，每就纸上净讫，即粘挂斋壁，卧兴看之，屡思屡改，至
有终篇不留一字者，盖其精如此，大抵文以精故工，以工故传远。
三折肱始为良医，百步穿杨始名善射，真可传者，皆不苟者也。
世人传说
欧阳修平时写文章，每次先在纸上打草稿，写成后就把它粘挂在墙壁上，卧时和起床都看着这篇文章，反复思考，多次修改，甚至有改到最后全篇竟没有留下原先文章中一个字的情况。
欧阳修为文精益求精的情况就是这样。一般说来，文章因为精益求精所以工整，因为工整所以传得久远。
手臂三次骨折，终于成为良医。百步穿杨，才能称为善于射箭。那些可以流传下来的诗文，都是毫不苟且的作品。唐人很多因为一首小诗而出名，然而这些小诗都是经过长期锤炼而成，所以它的作者虽然并不很出名，而他们的诗却都可以流传，这不是因为精益求精的
缘故吗？
本书论诗歌技巧，贵“精工”，不取“雕刻”，谓“文以精故工，以工故传远”。称重
王安石晚年诗“精巧”。又称：“韩以文为诗，杜以诗为文，世传以为戏。然文中要自有诗，诗中要自有文，亦相生法也。”“文中有诗，则语句精确；诗中有文，则词调流畅”。前者如
杜甫夔州后诗，后者如
韩愈《画记》。谓使事须得体，“不使事难于立意，用古人语又难于不露筋骨”。论鉴赏，称“
非意到目见，不知其妙”，讲求生活实感。析杜甫“感时花溅泪，恨别鸟惊心”，“出门唯白水，隐几亦青山”二联云：“天下无定境，亦无定见，”“山水花鸟，此平时可喜之物，而子美于恨、闷中，唯恐见之。盖此心未净，则平时可喜者适足以与诗人才子作愁具耳。”于细微处剔抉杜诗意蕴，言极警辟。又称：“诗人有俱指一物而下句不同者，以类观之，方见优劣。”如杜甫“醉把茱萸仔细看”、
韩偓“池面鱼吹柳絮行”，
王勃“珠帘暮卷西山雨”，均较其同类诗句为优。所云“以类观之”，不失为鉴裁之一法。
论评诗，谓“文字各有所主，未可优劣论”，“文章似无定论，殆是由人所见为高下尔”。持论较通达。如
王安石贬抑李白，陈善称“其识污下”，颇不以为然，而赞许“前辈文人相奖借”之流风遗韵，
欧阳修之于苏轼，苏轼之于
秦观、
黄庭坚，均是。
书中诋称“东坡文字好谩骂”，又云其“浑厚”不及
黄庭坚，“后生慎勿袭其辙”，所言近乎迂腐。又谓
杜诗“深入理窟”，
陈与义善“夺胎”，韩文杜诗“无一字无来处”等，则为是书瑕疵所在。
宋
陈善撰。善字敬甫，号秋塘。史绳祖《学斋占毕》称字子兼，盖有两字。善，罗源人。《学斋占毕》称福州，盖举其郡名也。其书考论经史诗文，兼及杂事，别类分门，颇为冗琐，持论尤多踳驳。大旨以佛氏为正道，以王安石为宗主。故於宋人诋欧阳修，诋杨时，诋陈东，诋欧阳澈，而诋苏洵、苏轼、苏辙尤力，甚至议辙比神宗於曹操。於古人诋韩愈，诋孟子。误读《论语》，甚至谓江西马师在孔子上。而於周邦彦谀颂蔡京之诗，所谓化行禹贡山川外，人在周公礼乐中者，则无讥焉。善，南北宋间人，其始末不可考。观其书颠倒是非，毫无忌惮，必绍述馀党之子孙，不得志而著书者也。钱曾《读书敏求记》载是书有二本，其一本不分卷帙，末有绍兴己巳善自跋；一本分十五卷，而无自跋。此本作十五卷，当即曾所言之第二本。然实有自跋，盖曾所见本偶佚末页耳。