手部消毒是利用化学品或其他方法消灭手部大部份微生物，使常见的致病细菌数目减少到安全的水平数目。然而，与杀菌（Sterilization）相比，部份
细菌孢子、过滤性病毒、
肺结核菌及真菌等都有机会未能消灭。
用物理或化学方法消灭停留在不同的传播媒介物上的病原体，藉以
切断传播途径，阻止和控制传染的发生。其目的：（1）防止病原体播散到社会中，引起流行发生。（2）防止病者再被其他病原体感染，出现并发症，发生交叉感染。（3）促进身体健康
美国一项研究发现，和男性相比，女性手掌中的细菌品种更加繁多。但无论男女，平均每只手上有150种细菌，品种之多都已经超出了研究者的预期。 该研究的报告被刊登在美国《国家科学院院刊》上。研究者对51名大学生的双手进行了详细检测，一共发现4742种细菌，平均每只手上有150种细菌，只有5种出现在每一只被检测的手掌上，就连同一个人的两只手都只有17%的细菌是相同的。同时女性手中“掌握”更多品种细菌。主要的是
葡萄球菌，
大肠杆菌。
解放军302医院医学博士
刘士敬指出，人的手直接、频繁地接触物品，手部皮肤上带有细菌、病毒等各种微生物，其中以皮肤褶皱和指尖上最多。这些细菌不仅有可能使人体自己染上病，还有可能通过握手、接触其它物品如电话、门把手等方式，把这些细菌传播给别人。
人手上细菌的数量和种类，与人接触物品的次数、污染的程度和清洁习惯相关联。人手上除有大量的
大肠杆菌外，还有
绿脓杆菌、
链球菌、
结核杆菌等。除了这些细菌，还有各种病毒，如肝炎病毒、流感病毒、麻疹病毒等。通过正确的洗手方式，可以洗去80%的细菌。
人在饭前接触了细菌和病毒，不洗手就接触食物，会使细菌和病毒经口进入体内，造成疾病的传播。比如护理完结核病人，手上带有结核
病菌，如果不认真洗手就接触食物，自己可能感染结核病，也会威胁共同进餐者的健康。即便没有直接接触食物，也有可能通过碗筷等把细菌传播下去。
大肠杆菌、
痢疾杆菌等在人的肠道中生存，“方便”时随粪便排出体外，人的手可能在无意中接触被污染，如果便后不及时洗手极易感染，导致
肠道传染病，如
痢疾、
肠胃炎等。特别是在公共场所的卫生间，人们在“方便”后用手接触冲水开关、门把手，滞留在这些地方的细菌传播疾病的可能性非常大。
北京礼仪学院院长
李柠说，研究显示，个人卫生中最重要的是养成饭前便后要洗手的卫生习惯。一双未洗过的手上最多有80万个细菌，一克指甲垢里藏有38亿个细菌。看看这些惊人的数字，我们应该清楚，不洗手就进食是多么容易感染各种
肠道传染病，所以有人会把痢疾称作“
脏手病”。
李柠说：“饭前便后洗手是从幼儿园就开始灌输的常识。但是这个简单的卫生习惯，却没有得到很好的落实。比如大家一起吃饭的时候，一桌人坐下来，并没有很多人去洗手。甚至专门去洗手的人还会被没去的其他人讥讽为‘假斯文’。”
“在吃饭期间去洗手间上厕所，这会给一起吃饭的人带来强烈的不卫生的感觉。大家知道你是去上厕所，等你回来却看到你没有洗手，抓起筷子就吃，一起吃饭的人就会形成联想，认为你污染了饭菜。这在外事、商务宴请当中是大忌。”
李柠院长说。
天然消毒喷雾，洗手液主要的功能是起到清洁护肤的作用，有些特定的成分可以起到消毒、杀菌的作用，比如
大肠杆菌等。