扁形人物的本质特征，用福斯特的话说，“可以用一个句子表达出来”。扁形人物的性格不随着情节的变化而变化。瓦特·司各特的小说《兰墨磨新娘》中的卡莱布·巴德斯东就是一个扁形人物。他说：“我务必隐瞒主人家的贫困，即使编造谎言也在所不惜。”这句话完完整整刻划出巴德斯东这个人物。因为除此之外，巴德斯东没有别的存在。他没有一般仆人常有的欢乐和痛苦，也没有私欲。无论他干什么，都是为了隐瞒主人家的贫困。他没有意念，他本身就是意念。“他的目前的生命即从这个意念的边缘发射而出现，或从这个意念同小说中的其他因素拚击出的火花中产生。”此外，还有的扁形人物，概括起来用一个词就够了。比如莫里哀笔下的阿巴公，就可以用“悭吝”二字概括。甚至有的小说的题目就是整个扁形人物的名称，如《悭吝人》、《恨世者》等等。
扁形人物有两大优点：一是读者容易辨认，用不着看他们的进一步发展。二是读者容易记住他们，他们给读者的印象是一成不变的。恰恰是这两大优点包含了扁形人物的最根本弱点：一、人物特征太浅露、太简单，不具备丰富的性格内涵，缺乏再思考、再创造的空间；二、人物性格是静态的封闭结构。
文学创作上有“圆形人物”和“扁形人物”，或“复杂性格”和“简单性格”之说 。把具有复杂性格的人物形象称为“圆形人物”，把具有简单性格的人物形象之称为“扁形人物”。
“扁形人物”一般说来，“只具备一种
气质，甚至可以用一个句子表达出来”，性格固定，不受环境的影响；环境的变动只会更显示出其性格的一成不变，在整个小说中性格基本上没有大的变化。