根状茎分枝短缩，有数个至十余个簇生的花茎和少数与花茎同形的不育茎，无莲座状叶丛。茎直立或有膝曲的基部，高10-80厘米，稍细弱，常稍弯曲，草质，或有时下部木质且有分枝，全部被蛛丝状密毛或灰白色棉毛，下部有密集的、上部有疏散的叶，顶部有时无叶而节间长达18厘米；腋芽常在花后生长成叶密集的分枝。
叶宽或狭线形，长10-40毫米或更长，宽1.3-6.5毫米，基部叶常较宽大，下部叶直立，上部叶多少开展或平展，基部较宽，心形或箭形，抱茎，边缘波状，平或反卷，顶端圆形或稍尖，有显明的尖头；上面被灰色棉状或绢状毛，下面被白色茸毛，小枝的叶较短，被密茸毛。苞叶多数，与茎上部叶多少等长，常较宽，较花序长2-4倍，披针形或线形，顶端圆或稍尖，基部渐狭，两面被白色或灰白色密茸毛，开展成密集的或稍疏散的、径约2-7厘米的星状苞叶群，或有长花序梗而成数个分苞叶群。
头状花序径约4-5毫米，5-30个密集，少有单生。总苞长3-4毫米，被白色长柔毛状密茸毛；总苞片约3层，顶端无毛，干膜质，渐尖或近圆形，远超出毛茸乏上。小花异形，有少数雌花，或
雌雄异株。花冠长约3毫米，雄花花冠漏斗状；雌花花冠丝状。冠毛白色，基部稍黄色；雄花冠毛上部多少粗厚，有短毛状密齿或细锯齿；雌花冠毛丝状，有细齿或密锯齿。不育的子房和瘦果有乳头状突起或短粗毛。花期6-7月。
戟叶火绒草（原变种）广泛产于陕西南部、甘肃（南部、西部）、四川（北部、西部及西南部）、西藏东部、云南（北部、西北部、西部和南部）、贵州、湖南西部。分布于缅甸北部。
戟叶火绒草的茎高、叶的大小和基部形状、苞叶长短和形状有一系列的变异。这些变异曾经前人视为不同的种。如 L. foliosum (Franch.) Beauv. 是一个幼小而未完全发育的植株，L. hastatum Beauv. 有细直而全部具叶的茎和戟形耳状的叶基，L. futtereri Diels 是一个强壮具叶枝的植株，都以并入本种为适宜。
戟叶火绒草与
坚杆火绒草 L. franchetii Beauv. 、匍枝火绒草 L. stoloniferum Hand. -Mazz. 、木茎火绒草 L. stoechas Hand. -Mazz. 和华火绒草 L. sinense Hemsl. 之间都有天然杂种存在。