战术运输机指起飞距离短，执行战术任务时的机动性较高的运输机。如C-130。战略运输机无法在土道起飞降落，运载量大，起飞距离长。如安-124。

战术运输机主要用于在前线战区从事近距离军事调动、后勤补给、空降伞兵、空投军用物资和运送伤员，其特点是载重较小，主要在前线的中、小型机场起降，有较好的短距起降能力。

20世纪60年代，世界各主要国家(或军事同盟组织)均按照“战略空运+战术空运”的军事空运体制，用战略运输机机群和战术运输机机群为本国(或本军事同盟组织)的主战力量构建了军事空运后勤保障体系。在东西方冷战时期发生的重大军事对抗中，双方的军事空运后勤保障体系都曾发挥过非常重要的作用，创造出许多令人眼界大开、拍案称奇的经典战例。

20世纪末，随着世界政治、经济形势的变化和新军事革命的兴起，各主要国家先后明确了本国的新世纪军事战略，赋予了本国军事空运力量新的使命，对其提出了新的要求。在各国的新军事战略中，军事空运力量不再是全面战争中的辅助性军事后勤保障力量，不再是轻装作战集群(伞兵部队)的空中机动手段，不再是战争舞台上无关大局的小配角；而是成为了决定战争胜败的各种快速反应作战集群的主要机动手段，成为保持和增强主战集群打击威力的军事后勤保障主力，成为未来战争中决定胜败、悠关存亡的命脉，成为各国新世纪军事战略的基石。

由于旧军事空运体制存在着诸多弊端，老式战略运输机和老式战术运输机在战术性能和技术性能上存在着固有缺陷，各国原有的军事空运后勤保障体系已无法满足各国新军事战略的要求，因此，研制新型军用运输机的潮流便应运而起，世界军用运输机的发展进入了一个新的黄金时期。

新型军用运输机集新技术革命成果之大成，可载容重型兵器和大型作战装备，具有跨洋飞行能力，可在前线简易机场起降，能够满足各国新军事战略对其的要求。利用新型军用运输机，可采用“直接抵达、直接交付”的全新军事空运体制，为本国军事力量构建一个高效、兼容、便捷的新型军事空运体系，极大地改善其战备态势，使其具有“先敌而发、无处不往、重兵迸取”的优势。新型军用运输机的出现，使战术运输机与战略运输机之间的区别变得模糊了，也使这种区别显得并不那么重要了。新型军用运输机都能够利用前线简易机场起降，为了便于与老式战术运输机进行比较，我们暂且将其称为新型战术运输机。

在新型军用运输机的研制中，人们首次引入了越短越好的观念。所谓越短越好，不仅包含了起降距离越短越好、装卸时间越短越好和占场时间越短越好等观念；而且还包含有载重吨位越大越好、货舱横截面越宽大越好和载重航程越长越好等观念。

战略运输机和战术运输机有什么区别主要有：

（1）载重量差距，通常战略运输机可以达到40吨以上，战术运输机不超过40吨；

（2）航程差距，通常战略运输机可以达到8000公里以上，战术运输机一般在6000公里以下。

（3）对机场要求不同，通常战略运输机对机场的要求高于战术运输机；

（4）运输的人员物资差距，通常战略运输机以战略物资为主，战术运输机以战术物资和装备为主；

（5）执行的任务的差异，通常战略运输机以战略任务为主，战术运输机以战术任务为主。

C-130是美国洛克希德飞机公司制造的四发涡桨式多用途战术运输机，1951年开始设计，1954年8月原型机首次试飞，1956年12月生产型开始交付美国空军使用。C-130可在前线简易机场跑道上起落，向战场运送或空投军事人员和装备，返航时可用于撤退伤员。改型后用于执行各种任务。

C-130投入批生产后至今已经生产了35年，是持续生产时间最长的战术运输机。已发展了30多种型别：用于运输的基本型有C-130A、E、H等；专用型有C-130C、D、F、K、M等，用于试验研究、南极空运军援出口；武装攻击型有AC-130A、E、H等；用于反游击战和丛林战；用于发射和控制靶机的型别有GC-130、DC-130A、E、H等；用于电子监视、空中指挥、控制和通讯的型别有EC-130、EC-130Q等；此外还有搜索救援和回收型、空中加油型、特种任务型、气象探测型、海上巡逻型及空中预警型（尚无定货）。此外还有大量民用型别。下述内容适于H型。

2007年6月13日，由美国L-3通信集成系统公司和意大利阿莱尼亚北美公司以及美国波音综合防务系统公司组成的全球军用飞机系统公司(GMAS)最终击败了由美国雷神公司和EADS西班牙航空制造北美公司组成的工业竞标团队，在美国陆军与美国空军共同举行的“联合货运飞机”竞标中获胜，赢得了总价值达20．4亿美元的军用运输机订货合同，为美国陆军和美国空军生产第一批78架C-27J“斯巴达人”小型战术运输机。在未来20年内，美国军方的订购总数可能由145架增加到207架，并且该机的订单还极有可能进一步增加，因为在获得美国陆军和空军的订单之前，这种以原意大利菲亚特公司研制的G222中程军用、运输机作为基准样机改型研制的双发涡桨小型战术运输机就已经获得了许多其他国家空军的订单。C-27J“斯巴达人”小型战术运输机正在迅速确立其作为世界小型战术运输机主力机种的地位。被许多人昵称为“半个大力士”的这种小型战术运输机极有可能成为小型战术运输机的典范。

安-70大型战术运输机是由苏联的安东诺夫(Antonov)实验设计局(现称安东诺夫航空科学技术联合体)设计、研制的一种大型战术运输机(也有人将其称为战略/战术运输机)。位于乌克兰共和国首都基辅市的安东诺夫实验设计局，是苏联唯一设置在俄罗斯境外的主要飞机设计局。从20世纪50年代起，安东诺夫实验设计局就专注于设计、研制各种军用运输机及其民用货运改型以及各种民用客/货运输机。该设计局研制成功的著名军用运输机有安-2系列多用途军用/民用运输机(生产了5000余架)，安-24系列小型战术运输机(生产了1100余架)，安-26系列小型战术运输机(生产了1000余架)，安-12系列中型战术运输机(生产了1200余架)，安-22系列战略运输机(生产了80余架)，安-124系列战略运输机(生产了30余架)，以及世界上最大的安-225超大型军用/民用货物运输机。安东诺夫实验设计局被公认为是当今世界上最为知名的军用/民用航空器，尤其是军用运输机研制中心。