《我的祖国》是电影《上甘岭》的
主题歌，作于1956年夏。影片《上甘岭》反映的是在抗美援朝战争中最为激烈的一次战役，中国人民志愿军在极其艰苦的条件下奋勇杀敌的英雄事迹。这首主题歌唱出志愿军战士对祖国、对家乡的无限热爱之情和英雄主义的气概。歌词真挚朴实，亲切生动。
乔羽写作时才29岁，最初给这首歌定名为《
一条大河》，发表时被编辑改成《我的祖国》。写这首歌时，最先“蹦出”来的句子是“一条大河波浪宽”，灵感来自于他一次坐火车从上海到长春，经过长江时的一次体验。乔羽说，每个人心中都有“一条大河”， 无论你出生在何时何地，家门口几乎都会有一条河，即使是一条很小的河流，在幼小者的心目中也是一条大河，无论将来你到了哪里，想起它来一切都如在眼前。
乔羽的最大特点，就是有了第一句，就等于有了全篇。半个多月的煎熬、期待，终于有了结果，《我的祖国》的歌词终于诞生了。近20天后，作曲家刘炽又以优美的旋律为这首歌配上了飞翔的翅膀。紧接着，长影请了当时一批国内擅唱民歌的歌唱家试唱，结果都不太满意。乔羽忽然提出；“怎么不请郭兰英来?” 郭兰英来了，一试，在场的人都拍手叫好!录音是在中央人民广播电台进行的，郭兰英的演唱使参加录音的工作人员的眼里噙满了泪花。第二天，电台便向全国播放了这支歌。迅即，神州万里都回荡起“一条大河波浪宽”的旋律。
当地时间2011年1月19日晚，美国总统奥巴马在白宫设国宴招待来访的胡锦涛主席，席间一曲《我的祖国》从国际级中国钢琴家郎朗的指尖流淌出来，令来访的中国嘉宾倍觉亲切。刚刚演奏完，激动的心情还未平复的郎朗在网上写下日记，和大家分享他在白宫的一天。“能够在众多贵宾面前演奏这首赞美中国的乐曲，仿佛是在向他们诉说我们中国的强大，我们中国人的团结，我感到深深的荣幸和自豪。”