美国耶鲁大学的心理学家斯滕伯格（Sternberg）提出了智力的三元理论，认为智力包括三个方面，即智力的内在成分，这些智力的成分与经验的关系，以及智力成分的外部作用。其中，智力成分亚理论认为智力包括三种成分及相应的三种过程，即元成分、操作成分和知识获得成分。

智力成分亚理论认为智力包括三种成分及相应的三种过程，即元成分、操作成分和知识获得成分。元成分是用于计划、控制和决策的高级执行过程，如确定问题性质，选择解题步骤，调整解题思路，分配心理资源；操作成分表现为任务的执行过程，负责接收新刺激，将信息保存在短时记忆中，并进行比较，它负责执行元成分的决策；知识获得成分是指获取和保存新信息的过程中，负责接收新刺激，做出相应的判断与反应，以及对新信息的编码与存储。在智力成分追踪，元成分起着核心作用。

智力情境亚理论认为，智力是指获得与情境拟合的心理活动。在日常生活中，智力表现为有目的地适应环境、塑造环境和选择新环境的能力，这些能力统称作情境智力。

智力的经验亚理论认为，智力包括两种能力，一种是处理新任务和新环境时所要求的能力，一种是信息加工过程自动化的能力。