慢性辐射综合症是发生于经年累月的大剂量游离辐射照射后产生的症候群。慢性辐射综合症发展的速度和强度正比于接受到的辐射剂量，也就是说，它完全取决于辐射暴露情况，而辐射引发的癌症则不是如此。慢性辐射综合症和急性辐射综合症的区别在于，患者接受到的辐射剂量低到组织的自然修复能力可以和辐射损伤相抗衡。高到能引发急性症状的辐射（>~0.1 Gy/h）在引发慢性症状之前就足以致命。引发慢性症状的辐射阈值在0.7到1.5Gy之间，速率在0.1Gy/yr以上。 这一数据从克什特姆事故中获得，事故中有66个病患被诊断。 现今仍是草案的一份国际放射防护委员会出版物可能会提高现有的辐射阈值。

电离辐射（英语：ionizing radiation）是指波长短、频率高、能量高的射线（粒子或波的双重形式）。辐射可分为电离辐射和非电离辐射，电离辐射可以从原子或分子里面电离过程（Ionization）中作用出至少一个电子。反之，非电离辐射则不行。电离能力，决定于射线（粒子或波）所带的能量，而不是射线的数量。如果射线没有带有足够电离能量的话，大量的射线并不能够导致电离。

急性辐射综合症，也被称为辐射中毒或辐射病（英文缩写ARS），是一种患者在24小时内暴露于大剂量的游离辐射下导致的症候群，症状可持续多达数个月。本术语意指急性医疗问题，而不是产生于长期辐射暴露的慢性辐射综合症。

发病和症状类型取决于患者的辐射暴露情况。剂量较小的辐射对消化系统产生影响，比如恶心，呕吐，血指数下降的相关症状如感染和出血。大剂量的照射会导致神经系统损伤症状和快速死亡。治疗急性辐射综合症的一般方法为输血和抗生素。

引发慢性辐射综合症的低剂量辐射，虽不能导致急性综合症，但经年累月的照射下也可能出现类似的症状。辐射暴露同时也会提升某些其他疾病的罹患概率，比如癌症。这些疾病有时也被作为辐射病来提及，但它们从不被包含在急性辐射综合症中。