慢中子指具有热能（0.025电子伏）级的低能中子，其自身能量不足以引起电离和激发。但这种中子存在于核反应堆中，当材料在这些反应堆中加以辐照时，即间接引起若干化学变化。

慢中子指具有热能（0.025电子伏）级的低能中子，其自身能量不足以引起电离和激发。但这种中子存在于核反应堆中，当材料在这些反应堆中加以辐照时，即间接引起若干化学变化。在反应堆物理中，通常把能量低于几电子伏的中子称为慢中子。在中子物理及核技术应用中，能量约为1keV的中子称为慢中子。热中子是与周围环境处于热平衡状态中的慢中子。

慢中子在核反应堆的热堆中常出现。

利用原子核反应原理建造的反应堆需将裂变时释放出的中子减速后，再引起新的核裂变，由于中子的运动速度与分子的热运动达到平衡状态，这种中子被称为热中子。堆内主要由热中子引起裂变的反应堆叫做热中子反应堆（简称热堆）。它是用慢化剂把快中子速度降低,使之成为热中子（或称慢中子），再利用热中子来进行链式反应的一种装置。由于热中子更容易引起铀-235等裂变，这样，用少量裂变物质就可获得链式裂变反应。

慢化剂是一些含轻元素而又吸收中子少的物质，如重水、铍、石墨、水等。热中子堆一般都是把燃料元件有规则地排列在慢化剂中，组成堆芯。