慈鲷科，又名“口孵鱼科”，是脊索动物门淡水鱼类动物。由于一些品种的亲鱼对小鱼保护得无微不至，甚至有把鱼卵含在口中孵化，故此命名。慈鲷科鱼类体形变化较多，但大多长得像鲈鱼，只是身体较高而侧扁；慈鲷外表共同特征不是很多，但它们在喉部却都钉一组称为“咽颌”的构造，加上牙齿形态的分化，更方便它捕食并咀嚼各类不同食物。

慈鲷科外表共同特征不多，但它们在喉部却都有一组称为“咽颌”的构造，加上牙齿形态的分化，方便于捕食并咀嚼各类不同食物，因此在淡水水域中极尽优势，也演化出许多不同的鱼种。例如非洲的马拉威湖约有500种以上的慈鲷，维多利亚湖至少有400种，坦干伊喀湖约有300种以上，而且有99%都是这些湖泊的特有种。

慈鲷科鱼类体型变化大，但大多长的像鲈，只是身体较高而侧扁。尼罗口孵鱼是20世纪50年代引进台湾的慈鲷科鱼类，外形与其他吴郭鱼十分近似。一般水族馆业者将长度小于12cm以下的慈鲷科鱼类称为“短鲷”，主要分布在南美亚马逊河流域、以及西非刚果河流域。但是在东非维多利亚湖、坦干伊喀湖、马拉威湖中长度小于12cm的慈鲷并不是在短鲷的界定范围内。

慈鲷科属底栖鱼类，原产于热带中南美洲、非洲及西印度群岛，现已偏布全球热带与亚热带地区。习性为肉食、杂食或草食。大多为卵生口孵，所以被称为“慈鲷”。

这一科鱼个体较大，体形奇异，色泽灿烂，以保卫“领土”及无微不至地关怀后代的行为引人注目。喜生活于静止或稍有微流的水域中。大部分种类将卵产在平滑的石块（因此又被称为“石砾产卵鱼”）、陶盆、玻璃片、金属片上，慈鲷有严密的护幼行为，所以被称为“慈鲷”。它有三种照顾下一代的方式，一为口孵，即由雌鱼把受精卵含在口中孵化；二为基底孵卵，由雄鱼或雌鱼共同护卫；另有一些种类则是并用上述两种方式，将卵产在巢穴底床中，待孵化后，再把新孵出的仔鱼含在口中保护。

慈鲷科主要品种包括：非洲慈鲷、花罗汉、斑尾凤凰、斑点短鲷、翡翠凤凰、斑迪乌莉、白玉凤凰、T字短鲷、阿莲卡蓝袖鲷、白蓝特短鲷、霸王短鲷、神仙鱼、埃及神仙、红钻石、阿卡西短鲷、七彩神仙鱼、蓝王子、杰克天使、黄金战船、红宝石、血鹦鹉 、洲凤凰、金菠萝、蓝宝石、地图鱼等。

因慈鲷科具有养殖食用及观赏用途而被引进全球各地，如今已是热带与亚热带地区最常见的外来鱼种。2009年估计全球慈鲷科至少有2000种以上，是硬骨鱼类中种类数名列前茅的家族。