约翰·Q·阿奇伯德（
丹泽尔·华盛顿饰）是个工厂里的工人，他上班很卖命也很顾家，可仍不富裕。为了养家糊口，妻子丹尼斯·阿奇伯德（
金伯莉·伊丽丝饰）也要上班挣钱，夫妻俩虽然忙碌、面对经济问题偶有争吵，但是生活因为他们9岁懂事又可爱的儿子迈克尔（
丹尼尔·L·史密斯饰）而幸福美满。
可不幸总是出其不意地降临到苦命人的身上，一天，迈克尔突然昏倒在棒球赛场上，约翰把他送到医院后得知：儿子患有严重的先天性心脏病，需要进行心脏移植手术才能保住性命。心脏移植手术的费用非常昂贵，而约翰的医疗保险远不足以负担这25万美金的手术费。医院的领导丽贝卡·佩恩（
安妮·海切饰）得知这个情况后，决定把迈克尔从等待移植者的名单中剔除，除非约翰能预付30%的手术费。此举激怒了约翰，在求助于迈克尔的主治医生雷蒙德·特纳（
詹姆斯·伍兹饰）以及保险公司未果的情况下，他愤然持枪闯入了医院的急诊室，绑架了几位医护人员和病人做人质，要求院方立刻为儿子动手术。
然而事情并不像约翰·Q想象的那么简单，面对他的不仅是一群无辜又需要护理的人质，还有一个经验丰富的谈判家弗兰克·格里姆斯（
罗伯特·杜瓦尔饰）和一个想要速战速决的警长古斯·门罗（
雷·利奥塔饰）。约翰·Q和警方的对峙还惊动了媒体，全市的大众对这一事态的发展都投以了极大的关注。他们的感情似乎更多倾向于违法者约翰·Q，因为他是不近人情的医疗和保险制度的受害者，但大众的同情并不能帮助约翰·Q。
《迫在眉梢》作为一部关于劫持人质的电影，导演将小规模的恐怖主义描述成了英雄主义电影，同时也让观众对主角肃然起敬。导演希望通过该片呼吁政府进行医疗保障的改革，片中将保险公司的邪恶和医院官僚机构的不人道和非人化描述的比较到位。在演员方面，丹泽尔·华盛顿的表演很到位，尤其是他看向自己垂死的儿子的画面，将那种令人心碎的感动表现的很好，创造了一个非常伤感的场景。该片在剧本方面也给了观众很多遐想的空间，其中包括詹姆斯·伍兹饰演的心脏科医生和罗伯特·杜瓦尔饰演的谈判专家，虽然角色本身并不出彩，但他们的行为在善和恶之间摇摆不定，让影片增加了可观性。（Decent Films、Roger Ebert综合评）