悲剧冲突是历史的必然要求与这个要求未能实现所构成的矛盾冲突。古希腊亚里士多德较早探索悲剧冲突的根源，认为它是出类拔萃的人物遭遇“意外发生”又有“因果关系”的事件所造成的冲突，使好人在冲突中遭到不应有的厄运。德国黑格尔认为悲剧冲突是两种都具有合理性又有片面性的伦理力量之间不可避免的冲突，结果是两败俱伤，从而扬弃了片面性，使“永恒正义”得到伸张。

叔本华认为悲剧冲突是人的盲目的非理性的欲望所造成的生命意志的冲突，使人永远处于痛苦的悲剧命运之中。拉萨尔认为悲剧冲突是观念的无限的目的与有限的狡智、手段之间的矛盾。俄国车尔尼雪夫斯基认为悲剧冲突是善的社会力量在与恶的社会力量之间的冲突中遭到暂时的失败。马克思、恩格斯指出悲剧冲突的实质是“历史的必然要求和这个要求实际上不可能实现之问的悲剧性的冲突”（《马克思恩格斯选集》第4卷第346页），揭示了悲剧冲突的历史必然性、客观社会内容和审美价值。悲剧冲突包括人与自然、人与社会、人与人的冲突以及人物的内心冲突。