指用刑慎重不滥。最初见于《尚书·舜典》：“钦哉，钦哉，惟刑之恤哉！惟刑之恤哉！”意即考虑到刑罚可能滥用失当，量刑时要有悯恤之意，使刑罚轻重适中。后世一般指对于老幼废疾者的减刑和对狱囚的悯恤。汉代统治者注意对于老幼、妇女、废疾者刑罚的减免，汉律规定，年八岁以下，八十以上，除非亲手杀人，犯别的罪都不予追究。景帝（公元前157～前141在位）时下诏，年八十以上，八岁以下以及孕妇、盲人、侏儒症患者，在监禁时可给予优待，不加桎梏。

指用刑慎重不滥。最初见于《尚书·舜典》：“惟刑之恤哉！”

译：考虑到刑罚可能滥用失当，量刑时要有悯恤之意，使刑罚轻重适中。

后世一般指对于老幼废疾者的减刑和对狱囚的悯恤。以汉代为例：

恤刑是汉代刑罚的适用原则之一。

汉景帝于前141年“著令：年八十以上，八岁以下，及孕者未乳、师、朱儒，当鞠系者，颂系之”。（《汉书》卷二十三《刑法志》）

“鞠系”即监禁，“颂系”即免戴戒具。此令就是在监禁期间，对老幼、孕妇、盲人、侏儒等幼弱者给予免戴戒具的宽宥。特别注意这里的“师”是指盲人，而非老师，由于汉代盲人多从事乐师职业，故称师。

汉宣帝元康四年（前62年）下诏：“自今以来，诸年八十以上，非诬告、杀伤人，它皆勿坐。”（《汉书》卷八《宣帝纪》）

成帝鸿嘉元年（前20年）令：“年未满七岁，贼斗杀人及犯殊死罪者，上请廷尉以闻，得减死。”（《汉书》卷二十三《刑法志》）

东汉光武帝建武三年再度下诏：“男子八十以上，十岁以下，及妇女从坐者，自非不道，诏所名捕，皆不得系。”（《后汉书》卷一上《光武帝纪上》）

译：老幼和连坐妇女，除大逆不道、诏书指明追捕之罪外，一概不得拘捕监禁。

平帝元始元年还规定：“天下女徒已论，归家，顾山钱月三百。”（《汉书》卷十二《平帝纪》）

译：妇女论罪定为徒刑后，允许归家，每月出钱三百，雇人代役。

汉朝之所以宽宥老幼及妇女，是由于他们的犯罪不构成社会的严重危害，同时又能体现统治阶级的宽仁思想。

指用刑慎重不滥。最初见于《尚书·舜典》：“惟刑之恤哉！”意即考虑到刑罚可能滥用失当，量刑时要有悯恤之意，使刑罚轻重适中。后世一般指对于老幼废疾者的减刑和对狱囚的悯恤。汉代统治者注意对于老幼、妇女、废疾者刑罚的减免，汉律规定，年八岁以下，八十以上，除非亲手杀人，犯别的罪都不予追究。景帝（公元前157～前141在位）时下诏，年八十以上，八岁以下以及孕妇、盲人、侏儒症患者，在监禁时可给予优待，不加桎梏。宣帝（公元前74～前49在位）有感于当时刑罚之滥，便下诏令郡国每年把因被笞掠、饥寒以及疾病而死于狱中的囚犯的姓名、籍贯、爵级报上，以便作为考察狱吏功过的标准之一。东汉和帝永元 （公元89～104）年间也下诏，给在郡国及中央官府中服役的刑徒，年老、幼小刑徒，以及女刑徒，各减刑期一半；在3个月之内满刑的，即行释放。《晋令》规定，监狱房舍应完好牢固，草蓐要厚实；家人送来饭食，要为之递送；离家远无人送饭食的，官府给饭食费用，由狱卒给做饭。另外，衣服不够的发给衣服，有病的给医治服药。北魏孝文帝（471～499在位）曾下诏：罪人未判决而死于狱中，无近亲者，官府给衣衾棺椟埋葬，不得曝露。南齐时郡县狱囚有病，由狱卒给以汤药，往往造成死亡，便规定了给病囚诊治的具体办法：狱囚有病，必须先申报到郡，由有关职司与医者对诊，远县准许家人探视，然后处治。唐律规定：凡是年七十以上、十五以下以及废疾者，流罪以下可以赎罪；八十以上，十岁以下以及笃疾者，犯反逆、杀人等死罪的可以上请减免，一般的盗或伤人也可以赎罪；而九十以上、七岁以下，虽有死罪不加刑。如犯罪时未老疾，事发时老疾者，依老疾论；犯罪时幼小，事发时长大，依幼小论。对于狱囚的悯恤，唐律也有规定：凡狱囚应该请领衣食、医药而不请领发给，以及该允许家人入监探视而不让，应脱去枷锁杻而不予脱去的，主管人员要受杖责六十，因此而致犯人死亡的，处徒刑一年；减窃囚犯食粮，笞责五十，因此而致犯人死亡的，处绞刑。对于犯罪官员，则更为优恤：狱居内五品以上每月沐浴一次，热天给浆饮，病时给医药，病重的脱去械锁，允许家人1人入侍；职事、散官三品以上，妇女子孙入侍。据《宋史·刑法志》载，宋开宝二年（969）五月，太祖以暑气方盛，想到监禁之苦，就下手诏，命两京与诸州官府，派长吏和督狱掾对监狱5日一检视，洒扫狱户，洗涤杻械，家贫不能供养的，给饮食，有病的给医药，轻罪即时判决发遣，不得拖延。此后，每到仲夏时就下敕令给官府。宋咸平元年（998），真宗听从王禹偁的建议，诸路设立病囚院，徒流以上有病者安置于院内，其余允许保外就医。据《元史·刑法志》记载，元代狱中囚犯，必须把轻犯和重犯分开，男女不同屋。司狱、狱卒、提牢官要忠于职守，不得虐待囚犯。没有亲属供给或虽有亲属因贫困不能供给的囚犯，每天给仓米一升，如果饥寒不给衣食，患病而不及时给医药，造成不正常死亡的，主管官员要治罪。明代承袭唐律，虐待狱囚者，与唐代同样处分。明初还设有恤刑官，分别派遣御史到各道审理囚犯。正统（1436～1449）时再度派遣，成化（1465～1487）以后，成为定制。清律沿袭明制，顺治八年（1651）制定矜恤狱囚之法，每日给食米一升，冬季给棉衣一套，夜间给灯油，有病给医药，并酌情宽减刑具，对狱囚非法凌虐的并予治罪。

从广义理解，恤刑还可包括刑典的从轻、刑的延缓执行、赦宥等内容。恤刑的措施并非出于封建统治阶级的仁慈，只是为了缓和阶级矛盾，标榜“仁政”；由于封建政权压迫人民的本质以及贪官污吏的大量存在，恤刑措施也常常不能真正实行。