所谓的恒常所得（permanent income）是指长期的预期平均收入。简单来说，这个假说认为，
消费者做出的选择，它所形成的
消费模式，是由消费者的永久收入（permanent income）的改变来决定，而不是暂时收入的改变。这个理论的主要结论是，暂时性的收入改变，对消费支出行为只会有很小的影响，但是永久收入的改变，对消费支出行为则会有很大的影响。
约翰·梅纳德·凯恩斯曾经提出“总合消费的数量主要是由总合收入的量来决定”这个论点。根据凯因斯的看法，消费支出只受当期所得的影响。但是在实证资料上，这个论点的说明性不足。由家庭收支调查的资料，得出的
消费函数，自发性消费支出大于零，
边际消费倾向较小。反之，由国民所得统计所画出的消费函数，自发性消费支出几乎等于零，边际消费倾向的值则较大。
典型的凯思斯消费理论不能解释当美国的实质收入增加时，储蓄率恒常不变的状况。为了修正
凯恩斯的看法，以及解释实证资料，在1940年代至1950年代间，经济学家提出许多新的模型，其中最著名的是
生命周期假说与恒常所得假说二者。这两种模式都假设，家庭消费支出主要决定于正常所得，其基本假设类似，因此有人将这两种模型合并，称为生命周期-恒常所得假说（Life Cycle-Permanent Income Hypothesis）。
米尔顿·傅利曼在1957年出版《
消费函数理论》（A Theory of the Consumption Function），提出了恒常所得假说。当时其他假说中，有很多都被包括进这个假说中，被当成一种特例处理，当时的实证资料也支持他的理论，因此这个假说很快就在总体经济学界被接受。