总理预备费在中央决算中有一个正式的名字，叫“中央预备费”。按照《中华人民共和国预算法》的规定，这笔钱的金额相对并不多，只占到中央预算的1.1%至3%。按照财政部在《预算法手册》中的解释，这笔钱应该主要花在一些必须解决的临时性继续开支上。

《预算法》规定，中央预备费按照中央全年一般公共预算支出额的1%至3%设置。这笔钱具体有多少？根据每年中央财政收入和预算支出的不同，从几亿到几百亿不等。

以1983年为例，当时《预算法》尚未出台，中央预备费应占预算多少比例并无明文规定，当年的中央预备费只有5亿元。为此，全国人大财政经济委员会在审查当年国家决算时指出，这一比例偏小，“从长远考虑，为了把国家预算建立在更加稳固可靠的基础上，今后国家总预备费应逐步有较多的增加。”之后，中央预备费金额逐步增多。

2017年3月5日，财政部提请十二届全国人大五次会议审查《关于2016年中央和地方预算执行情况与2017年中央和地方预算草案的报告》，其中提到了中央预备费为500亿元，占2017年中央本级支出的1.69%。

这笔钱的总金额已经列在当年的预算当中，并且也在全国人大会议上通过了，至于具体的开支项目，国务院常务会议决定即可，所以灵活性相当大。

2017年3月9日，李克强总理在参加全国人代会陕西代表团的审议时表示，如果有科研团队能把雾霾的形成机理和危害真正研究透，提出更有效的应对良策，“我们愿意拿出总理预备费给予重奖！这是民生的当务之急，我们会不惜财力，一定要把这件事研究透。”

按照财政部在《预算法手册》中的解释，这笔钱应该主要花在一些必须解决的临时性继续开支上。

当然，预备费并非全部应急救灾资金的来源，《国家自然灾害救助应急预案》对自然灾害救助资金准备有着更详细的规定：

县级以上人民政府应当将自然灾害救助工作纳入国民经济和社会发展规划，建立健全与自然灾害救助需求相适应的资金、物资保障机制，将自然灾害救助资金和自然灾害救助工作经费纳入财政预算。

中央财政每年综合考虑有关部门灾情预测和上年度实际支出等因素，合理安排中央自然灾害生活补助资金，专项用于帮助解决遭受特别重大、重大自然灾害地区受灾群众的基本生活困难。

中央和地方政府还应根据经济社会发展水平、自然灾害生活救助成本及地方救灾资金安排等因素适时调整自然灾害救助政策和相关补助标准。

在救灾预算资金不足时，中央和地方各级财政则通过预备费保障受灾群众生活救助需要。

除此之外，自然灾害频发的地方政府也出台了相关规定。

《云南省救灾资金管理办法》在规定县级以上人民政府应当将救灾资金列入财政预算，以州（市）、县（市、区）为主筹集救灾资金的同时表示，遭受严重自然灾害时，根据灾情及损失情况，省级给予适当补助，遭受特大自然灾害时，争取国家资金支持。

除各级财政预算安排的资金之外，《云南省救灾资金管理办法》第六条列明的救灾资金的来源还包括：中央财政及各部门的补助资金；列入灾后恢复重建资金计划的其他资金；各级民政部门和财政部门接收的捐赠资金；救灾资金专户的利息收入；其他救灾资金。

在资金的使用上，云南省财政厅在下达抗震救灾补助资金时同时要求灾区财政部门严格按照《云南省人民政府办公厅关于印发云南省救灾资金管理办法的通知》(云政办发〔2007〕196号)有关规定执行,精打细算、节约使用,坚持专款专用、重点使用的原则,结合市、县安排的资金统筹考虑,及时将补助资金下达灾区,不得截留、挪用,不得用于无灾地区和与灾害无关的项目。尽全力恢复灾区正常生产生活秩序,妥善安置好灾民基本生活,确保救灾资金按规定用途使用。

1991年，时任国务院总理李鹏从总理预备费中拨付60万元作为“中国经济形势分析与预测”课题组的课题费，为中央宏观经济决策提供了科学的参考依据。随后《1992年:中国经济形势分析与预测》公开出版发行，从此中国有了蓝皮书系列，并逐渐成为一个带有官方色彩的图书品牌。

1993年，时任国务院总理李鹏批准使用300万美元的预备费支持一项互联网工程的启动，有关部委专门成立了吉通公司来负责这项工程。后来它成为了中国网通的一部分。

1993年从乌克兰以1750万美元低价购入的“雪龙号”科考船，动用的是时任总理的一笔“私房钱”，即总理预备费。

1995年，国家用总理预备费专项拨款600万元资助血吸虫病疫苗研究。

2005年，中央财政从预算总预备费中安排20亿元，设立高致病性禽流感防控基金。

公开报道显示，全国至少有五个贫困县，比如甘肃省会宁县就得到总理预备费的直接援助。在三峡库区的链子岩村，曾接收到4600万元的总理预备费，用以治理当地的地质灾害。广东省河源市在三年时间里，至少获得1.2亿元的总理预备费，用来建成广东省最大的柠檬基地。

据《中国青年报》统计，1994年至2001年，中央从预备费中拨款11多亿元用于对贫困学生的资助。国家奖学金的最初设立也动用了这笔“私房钱”。1997年，时任国务院副总理的李岚清得到1.5亿元经费用于改造全国高校院内的“筒子楼”。一批老艺术家，如指挥家郑小瑛的奖励补助，也来自总理预备费。甚至在1996年，重庆直辖市成立时，都获得了预备费一亿元的支持。

财政部公布的2003年中央决算文件显示，当年接近84亿元的预备费中，有6.16亿元用于“公检法司支出”，占到超过十分之一的份额。随着中央财政收入的年年递增，预备费近年来的使用项目也更丰富，除去自然灾害与紧急公共事件上的支出，农业建设与科教文卫领域，都成为这笔“私房钱”的重点支持对象。

财政部公布的一系列决算文件显示：1995年总理预备费有一半用于防汛救灾；2003年花掉的预备费甚至要比2006年多接近一倍，原因是当年非典爆发，中央支出了22.12亿元用来支持卫生医疗项目；2008年的预备费从2007年的150亿元上升到350亿元，这一年四川发生大地震，北京召开奥运会；2011年，青海玉树地震灾后重建从预备费中获得了47.81亿元的拨款。2013年，四川芦山地震灾后重建资金有89.83亿元来自中央预备费。2014年，中央预备费中又拿出99.2亿元用于云南鲁甸地震灾后重建。

在2008年一系列自然灾害面前，中央预备费的拨付达到总预算的2.65%，仅在汶川特大地震中的预备费拨付就达到349.94亿元，几乎用尽了当年的中央预备费。

2011年，青海玉树地震灾后重建有47.81亿元来自中央预备费。

2013年，四川芦山地震灾后重建资金有89.83亿元来自中央预备费。

2014年，中央预备费中又拿出99.2亿元用于云南鲁甸地震灾后重建。