急流（jet），是指风速30m/s以上的狭窄强风带，它是大气环流中的一个重要特征。在天气图上观察到的急流带环绕地球自西向东弯曲延伸达几千千米，水平宽度约上千千米，垂直厚度达几千米到十几千米。

急流，是指风速30m/s以上的狭窄强风带。是大气环流中的一个重要特征。急流的水平长度达上万公里，宽数百公里，厚几公里。急流中心的长轴称为急流轴，它近于水平分布。急流中心最大风速在对流层的上部必须大于或等于30米/秒，它的风速水平切变量级为每100公里5m/秒，垂直量级为每公里5-10m/秒。

在天气图上观察到的急流带环绕地球自西向东弯曲延伸达几千千米，水平宽度约上千千米，垂直厚度达几千米到十几千米。急流中心强度最大区称急流轴。急流轴是准水平的，其南北两端存在着强大的垂直风速切变（每千米 5—10m/s）。

一般情况下，急流中心风速可达 50—80m/s，强急流中心风速达100—150m/s 或更大。根据现有资料，位于东亚海洋上和日本上空的急风速分布并不均匀，有一个或几个强风中心。急流轴线在有的地方出现分支，有的地区出现汇合。

按急流出现的高度不同，一般可分为高空急流和低空急流。

高空急流是指出现在对流层顶附近或平流层中的一股强而窄的气流。一般指风速大于或等于30米/秒的强风带。在这股强气流中，风速的水平切变 为100公里5米/秒，垂直切变为每公里5-10米/秒。高空急流长度可达几千公里，宽约几百公里，厚约几公里。

急流区大多与对流层上层水平温度梯度很大的锋区相对应，因而也和天气系统的发生、发展有密切关系。在对流层上层已经发现有下列三种急流（温带急流、副热带急流和热带东风急流）。另外，平流层里也发现了极夜西风急流。

（1）温带急流

温带急流又称极锋急流，位于南北半球中高纬度地区的上空，是与极锋相联系的西风急流。急流的平均高度在冬季约8—10km，夏季约9—11km，平均厚度约3—10km。急流的位置经常在变动，冬季平均位于40°—60°N 间，甚至伸展到更低纬度（图4·42）。夏季平均位置北移到70°N附近。温带急流的中心最大风速一般45—55m/s，甚至达105m/s。一般是冬季强、夏季弱。急流轴有明显的分支和汇合现象。

（2）副热带急流

副热带急流又称南支西风急流，位于200hPa 上空副热带高压的北缘，同副热带锋区相联系，是一支相当强大而稳定的急流。急流轴位于25—32°N 的11—13km 的高空，位置比较稳定，夏季向高纬推移10—15 个纬距。冬季中心最大风速约50—60m/s，强中心风速可增至100—150m/s，甚至可达200m/s。夏季风速减半。其分支、汇合现象以东亚最清楚。

（3）热带东风急流

热带东风急流主要出现在夏季北半球亚洲、非洲副热带对流层顶附近（100—150hPa）处的一支急流，盛夏其平均位置在北纬10°—20°间，最大风速平均30—40m/s，个别达50m/s，风向稳定，强中心在阿拉伯海上空。

（4）平流层极夜西风急流

平流层极夜西风急流，简称极夜急流。在冬半球的平流层里，由于极地长期处于黑夜，大气因辐射而冷却，但在中、低纬度地区平流层中的臭氧，却直接吸收太阳的紫外辐射而增温，形成了很强的温度梯度，产生了直接经圈环流。在科里奥利力作用下，向极地流动的气流逐渐向右偏，在极地区域50～60公里上空，形成了一支西风急流，它向下可延伸到20～30公里高度处，因此在50百帕等压面的图上，就可见到这支急流。

低空急流在中国经常出现的是低空西南急流，一般出现在3000-1500米的中低空。一般有12米/秒左右的强西南风，有时可高达16米/ 秒，其平均长度1000-2000公里左右，宽度约数百公里。

对中国有较大影响的低空急流-西南风低空急流，常在华南前汛期和江淮梅雨期间出现。由于西南风低空急流可从海洋上输送大量暖湿空气到中国华南、江淮等地区。因此，常在低空急流左侧附近出现大暴雨。