人们对自然、社会和人生的认识和理解存在着程度上的差异，从而在思想意识上体现出了不同的境界。人的思想境界不是生而有之的，主要是通过后天的学习教育和生产实践而获得的，所以它也要通过后天的学习教育和生产实践得以不断地提高和升华。中国哲学家
冯友兰认为，人与其他动物的不同，在于人做某事时，他了解自己在做什么，并且自觉地去做。
正是这种认识觉悟，使他所做的对于自己有了意义，这些意义汇合成一个整体，就构成人的人生境界。不同的人可能做相同的事，但是各人的认识和觉悟程度不同，所做的事对于他们也就各有不同的意义。每个人各有自己的人生境界，与其他任何个人的都不完全相同。
冯友兰认为人生境界可划分为自然境界、功利境界、道德境界、天地境界。在这四种人生境界中，自然境界、功利境界的人，是人现在就是的人；道德境界、天地境界的人，是使人应该成为的人。自然境界最低，几乎不需要认识和觉悟；其次是功利境界，然后是道德境界，两者最后是天地境界，需要更多的认识和觉悟；则需要最多的认识和觉悟。