怀头鲇是鲇形目鲇科鲇属鱼类，又称苏氏六须鲇、东北大口鲇、怀头鱼、怀子。尾头侧扁，头长，平扁；吻钝圆，口大，亚上位，上颔较下颌为短，后伸超过眼后缘；须3对；上颌须1对；下颌须2对，前须较后须长；眼小，侧上位；体无鳞，背鳍小，无硬刺；胸鳍硬刺较弱，前后缘光滑；腹鳍位于背鳍基后方，伸达臀鳍；臀鳍基部长，略连尾鳍；尾鳍圆截形。体背侧淡黄灰色，腹侧较淡。

体延长，前部纵扁，后部侧扁。头宽。吻长，圆钝。口大，亚上位，口裂后端达眼后缘垂直下方。上、下颌及犁骨均具尖细齿，形成弧形宽齿带，两端尖细。眼小，侧上位。前鼻孔呈短管状，后鼻孔圆形。颌须长，尖端具颗粒状的皮褶块，后伸可超过臀鳍起点，外侧颌须长于内侧。背鳍小，无硬刺。臀鳍长，后端与尾鳍相连。胸鳍硬刺较弱，前后缘光滑，鳍条后伸不达腹鳍起点。腹鳍起点位于背鳍基后端垂直下方之后，鳍条后伸超过臀鳍起点。肛门具臀鳍较距腹鳍近。尾鳍内凹，上叶略长。体呈褐灰色，侧面色浅，腹部灰白色，体侧有不规则暗纹。各鳍色暗。

怀头鲇属温水性鱼类，生存适宜的温度范围为0-32摄氏度，最适生长水位为18-26摄氏度。喜欢清水和高溶氧，正常生长是要求水中荣氧含量为3.5毫克/升以上。适宜的pH范围为6.5-9.0，最适pH范围为7.0-8.0。

怀头鲇喜栖于江河及支流的缓流处，附属湖泊中少见。。为中、下层鱼类。性格不很活泼，白天多栖息于水体底层，夜间游至浅水处觅食。秋后则居于深水或在污泥中越冬。冬季摄食强度减弱。

怀头鲇是凶猛的肉食性鱼类，主要捕食鱼类，被捕鱼类体长可达捕食者体长的15%~35%，也吃水生昆虫、蛙、鼠等活动物及其尸体。养在室内水族箱中的怀头鲇，只吃动物性饲料，但不吃人工配合饲料。在池塘中能否用配合饲料驯化成功，尚待进一步研究。

怀头鲇生长速度非常快，当年鱼苗在鲫鱼成鱼池中套养3个月，平均体重可达1.0公斤左右，最大可达2.0公斤以上。2冬龄的体长可达560-580毫米左右，3冬龄可达675-685毫米。据记载最大个体体长达4米，体重40公斤。

怀头鲇在自然水域中的性成熟年龄为4-5龄，性成熟体长40厘米左右。成熟个体每年6月初即开始沿江河游到上游有水草的江岔中产卵，7月中旬结束。人工繁殖8月中旬还可催产一批。成熟雌性的相对怀卵量为每公斤体重18728-20011粒。卵径1.5~3.0毫米，卵遇水即具有粘性，但不如鲤、鲫鱼卵的粘性强。水温21-24摄氏度，受精卵需经过36小时至52小时孵化出鱼苗。

主要分布于黑龙江水系黑河市以下到抚远县江段，松花江、嫩江及乌苏里江等，辽河下游也产；俄罗斯共青团城以下渐少。

过去在黑龙江中游平原区较常见，常与鲇鱼混在一起。20世纪50年代始，由于捕捞过度，自然补充量远小于捕捞量；其次山区水源林的锐减，使江水常流量锐减枯少（枯水季节尤甚），而洪水期泥水暴增，均有害于鱼类资源；再则工业有毒污水的排放，均对鱼类资源造成威胁。1960年代以后，怀头鲇在嫩江齐齐哈尔江段几乎绝迹。《中国动物红皮书 鱼类》和《中国物种红色名录》中均将怀头鲇的保护等级列为易危（VU）。

怀头鲇的含肉率低于南方大口鲇和鲇，但怀头鲇肌肉氨基酸总量、4种鲜味氨基酸总量以及8种人体必需氨基酸总量均高于南方大口鲇和鲇。