必需脂肪酸是指对维持机体功能不可缺少、但机体不能合成、必须由食物提供的脂肪酸，包括亚油酸、α-亚麻酸，均为多不饱和脂肪酸（PUFA）。

人体自身需要，而人体自身又不能产生的脂肪酸，或人体自身产生的数量远远不能满足人体需要的脂肪酸，被称为人体必需脂肪酸。

被明确定义的人体必需脂肪酸有两类，一类是以α-亚麻酸为母体的ω-3 系列多不饱和脂肪酸；另一类是以亚油酸为母体的ω-6 系列不饱和脂肪酸。

人体摄入了α-亚麻酸（α-linolenic acid，ALA）后，通过人体自身的机能可以代谢出二十碳五烯酸（eicosapentaenoic acid，EPA）和二十二碳六烯酸（docosahexenoic acid，DHA），而二十碳五烯酸（EPA）和二十二碳六烯酸（DHA）也属于ω-3 系列的多不饱和脂肪酸。因此，通常将α-亚麻酸称为ω-3 系列多不饱和脂肪酸的母体。

人体摄入了亚油酸（linoleic acid，LA）后，通过人体自身的机能可以代谢出γ-亚麻酸（伽玛亚麻酸）及花生四烯酸。而γ-亚麻酸、花生四烯酸也属于ω-6 系列的不饱和脂肪酸。因此，通常将亚油酸称为ω-6系列不饱和脂肪酸的母体。肉类、花生中也含有一定量的花生四烯酸。

1.人体细胞的组成成分

2.合成某些生物活性物质，如前列腺素的前体

3.视力、脑发育和行为发育有关

4.构成生物膜脂质

5.参与类脂代谢

6.维持皮肤等组织对水的不通透性

必需脂肪酸不足而遭氧化时，皮肤黏膜细胞的通透性会变得很高，使致敏物质容易进入，引发过敏。

动物 EFA 缺乏症状与必需脂肪酸在动物体内发挥的营养生理作用密切相关，动物缺乏 EFA 时，皮肤细胞对水的通透性增强，毛细血管不仅透性增强，脆性也增加，导致起皮肤病变、水肿和皮下出血等；胆固醇就不能在体内正常转运，影响动物机体的代谢过程；另外动物机体必需脂肪酸不足时，影响前列腺素合成，使脂肪组织脂解的速度加快。日粮中长期缺乏EFA 还可导致动物繁殖性能降低，出现不孕症；授乳过程亦常发生障碍。

亚麻酸可以在人体中转化为 EPA 和 DHA，但如果亚油酸摄入过量，会导致亚麻酸无法吸收。

亚油酸代谢产物过多可引起炎症、过敏等；人为补充过量亚麻酸代谢产物（EPA/DHA）则引起免疫力低下，伤口不容易止血。

常用的许多食用油中（如花生油、菜子油、豆油、葵花子油、棉籽油、芝麻油）含有大量的亚油酸。这些食用油中亚油酸的含量占其总量的 15%至 50%以上。现在人们一般都可以足量使用食用油，所以一般人体内并不缺少亚油酸。

α-亚麻酸主要来源是植物。菜籽含油量达 43% ，其中α-亚麻酸含量为 11% ；其次是大豆油，其中α-亚麻酸含量为 5.9% 。

α-亚麻酸主要存在于植物油中，EPA 和DHA在深海鱼类含量较为丰富，在一般植物中则含量甚微。EPA 和DHA 可以由α-亚麻酸转化而来，但是体内必需的EPA 和DHA通常来源于深海鱼油。

目前中国居民亚油酸食用过量，同时，亚麻酸摄入不足，比例失衡。世卫组织推荐亚油酸与亚麻酸的比例要低于 10:1，中国则建议这一比例应为 4-6:1。